Datos clave
- El 27 de marzo de 2022, una campaña de ocultación estelar permitió al equipo científico de Lucy identificar un satélite de Polymele.
- La campaña reunió 26 equipos profesionales y aficionados; 14 informaron haber observado la ocultación y dos registros mostraron una señal distinta.
- El satélite fue estimado en unos 5 km de diámetro; Polymele mide unos 27 km en su eje más ancho.
- La separación observada entre Polymele y el satélite fue de aproximadamente 200 km.
- NASA indicó que era necesario determinar la órbita del satélite; el equipo esperaba poder hacerlo mediante futuras ocultaciones o con el acercamiento de Lucy en 2027.
Fichas relacionadas
Una ocultación estelar ocurre cuando un objeto del sistema solar pasa por delante de una estrella distante y la oculta brevemente desde el punto de vista de quienes observan. Al registrar con precisión cuándo desaparece y reaparece la estrella desde distintos lugares, los equipos pueden obtener información sobre la posición, el tamaño y la forma del cuerpo que la bloquea.
El 27 de marzo de 2022, el equipo científico de la misión Lucy, de la NASA, organizó observaciones de este tipo para estudiar Polymele, uno de los asteroides troyanos de Júpiter que la misión tiene como objetivo. La campaña distribuyó 26 equipos profesionales y aficionados a lo largo de la zona desde la que se esperaba ver el fenómeno.
Dos registros distintos de los demás
Según NASA, 14 equipos informaron haber observado la desaparición de la estrella mientras pasaba detrás de Polymele. Al comparar los datos, el equipo encontró que dos observaciones no encajaban con las restantes. Esos observadores registraron un objeto separado de Polymele; el equipo interpretó la señal como la detección de un satélite.
Las mediciones de la ocultación llevaron a estimar que el satélite tiene unos 5 km de diámetro. Polymele mide alrededor de 27 km a lo largo de su eje más ancho, y la separación observada entre ambos cuerpos fue de aproximadamente 200 km. Son estimaciones y una distancia observada comunicadas por NASA a partir de los datos de la campaña.
La órbita, el siguiente dato por determinar
NASA señaló que el satélite no recibiría un nombre oficial hasta que el equipo pudiera determinar su órbita. La agencia explicó que, por su proximidad a Polymele, no resulta claramente visible desde telescopios terrestres o en órbita terrestre sin la ayuda de una estrella situada favorablemente. La determinación orbital tendría que esperar a futuras ocultaciones observables o al acercamiento de Lucy a Polymele, previsto para 2027.
Lucy es una misión de la NASA dedicada a explorar asteroides, incluidos varios troyanos que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol. El hallazgo de un satélite añadió un cuerpo al conjunto que la misión podría estudiar. La información de NASA sobre el descubrimiento describe las mediciones de la campaña y la cuestión pendiente de la órbita; no identifica en ese anuncio un artículo científico revisado por pares que publique estos resultados.
El resultado cuantitativo central de la campaña es, por tanto, la estimación de un satélite de unos 5 km, separado de Polymele por unos 200 km en la observación, junto con una dimensión de unos 27 km para el eje más ancho del asteroide. La órbita del satélite era el dato que el equipo aún debía establecer.