Polymele et sa petite lune : une occultation révèle un satellite d’environ 5 km

Une occultation stellaire se produit lorsqu’un objet du système solaire passe devant une étoile lointaine et la masque brièvement du point de vue des observateurs. En enregistrant avec précision les instants où l’étoile disparaît et réapparaît depuis différents endroits, les équipes peuvent obtenir des informations sur la position, la taille et la forme du corps qui la masque.

Le 27 mars 2022, l’équipe scientifique de la mission Lucy de la NASA a organisé des observations de ce type afin d’étudier Polymele, l’un des astéroïdes troyens de Jupiter visés par la mission. La campagne a réparti 26 équipes professionnelles et amateurs dans la zone depuis laquelle le phénomène devait être visible.

Deux relevés différents des autres

Selon la NASA, 14 équipes ont déclaré avoir observé la disparition de l’étoile lorsqu’elle est passée derrière Polymele. En comparant les données, l’équipe a constaté que deux observations ne concordaient pas avec les autres. Ces observateurs ont enregistré un objet distinct de Polymele ; l’équipe a interprété le signal comme la détection d’un satellite.

Les mesures de l’occultation ont conduit à estimer que le satellite a un diamètre d’environ 5 km. Polymele mesure quelque 27 km le long de son axe le plus large, et la séparation observée entre les deux corps était d’environ 200 km. Il s’agit d’estimations et d’une distance observée communiquées par la NASA à partir des données de la campagne.

L’orbite, la prochaine donnée à déterminer

La NASA a indiqué que le satellite ne recevrait pas de nom officiel avant que l’équipe ait pu déterminer son orbite. L’agence a expliqué qu’en raison de sa proximité avec Polymele, il n’est pas clairement visible depuis les télescopes terrestres ou en orbite terrestre sans l’aide d’une étoile favorablement située. La détermination de son orbite devra attendre de futures occultations observables ou le passage rapproché de Lucy près de Polymele, prévu en 2027.

Lucy est une mission de la NASA consacrée à l’exploration d’astéroïdes, dont plusieurs troyens qui partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil. La découverte d’un satellite a ajouté un corps à l’ensemble que la mission pourrait étudier. Les informations de la NASA sur cette découverte décrivent les mesures de la campagne et la question encore ouverte de l’orbite ; cette annonce ne cite pas d’article scientifique évalué par les pairs qui publie ces résultats.

Le principal résultat quantitatif de la campagne est donc l’estimation d’un satellite d’environ 5 km, séparé de Polymele d’environ 200 km au moment de l’observation, ainsi que d’une dimension d’environ 27 km pour l’axe le plus large de l’astéroïde. L’orbite du satellite restait à déterminer par l’équipe.