Polimela e sua pequena lua: como uma ocultação revelou um satélite de cerca de 5 km

Uma ocultação estelar ocorre quando um objeto do sistema solar passa à frente de uma estrela distante e a oculta brevemente do ponto de vista dos observadores. Ao registrar com precisão quando a estrela desaparece e reaparece de diferentes locais, as equipes podem obter informações sobre a posição, o tamanho e a forma do corpo que a bloqueia.

Em 27 de março de 2022, a equipe científica da missão Lucy, da NASA, organizou observações desse tipo para estudar Polimela, um dos asteroides troianos de Júpiter que a missão tem como objetivo. A campanha distribuiu 26 equipes profissionais e amadoras ao longo da zona de onde se esperava ver o fenômeno.

Dois registros distintos dos demais

Segundo a NASA, 14 equipes relataram ter observado o desaparecimento da estrela enquanto passava atrás de Polimela. Ao comparar os dados, a equipe encontrou que duas observações não se encaixavam nas restantes. Esses observadores registraram um objeto separado de Polimela; a equipe interpretou o sinal como a detecção de um satélite.

As medições da ocultação levaram a estimar que o satélite tem cerca de 5 km de diâmetro. Polimela mede cerca de 27 km ao longo de seu eixo mais largo, e a separação observada entre ambos os corpos foi de aproximadamente 200 km. São estimativas e uma distância observada comunicadas pela NASA a partir dos dados da campanha.

A órbita, o próximo dado a determinar

A NASA apontou que o satélite não receberia um nome oficial até que a equipe pudesse determinar sua órbita. A agência explicou que, por sua proximidade com Polimela, não é claramente visível a partir de telescópios terrestres ou em órbita terrestre sem a ajuda de uma estrela favoravelmente posicionada. A determinação orbital teria que esperar por futuras ocultações observáveis ou pela aproximação da Lucy a Polimela, prevista para 2027.

Lucy é uma missão da NASA dedicada a explorar asteroides, incluindo vários troianos que compartilham a órbita de Júpiter ao redor do Sol. A descoberta de um satélite adicionou um corpo ao conjunto que a missão poderia estudar. As informações da NASA sobre a descoberta descrevem as medições da campanha e a questão pendente da órbita; não identificam nesse anúncio um artigo científico revisado por pares que publique esses resultados.

O resultado quantitativo central da campanha é, portanto, a estimativa de um satélite de cerca de 5 km, separado de Polimela por cerca de 200 km na observação, junto com uma dimensão de cerca de 27 km para o eixo mais largo do asteroide. A órbita do satélite era o dado que a equipe ainda precisava estabelecer.