Tierra

Identidad y características generales

La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y el quinto más grande del sistema solar. Es el mayor de los cuatro planetas interiores, formados por roca y metal, y el único del sistema solar con agua líquida en la superficie. Es también el único lugar que conocemos habitado por seres vivos. El nombre inglés Earth procede del inglés antiguo y de lenguas germánicas y significa «suelo» o «tierra»; a diferencia de los nombres de los demás planetas, no procede de la mitología griega o romana. La fuente de NASA indica que el nombre tiene alrededor de mil años.

En el sistema de códigos numéricos NAIF de NASA/JPL, la entrada EARTH tiene el código 399. El documento distingue ese código del 3, asignado al baricentro Tierra-Luna: un baricentro no es intercambiable con el planeta ni tiene propiedades físicas planetarias como radios. La Tierra tiene un diámetro ecuatorial de 12.756 kilómetros, aproximadamente, y su distancia media al Sol es de unos 150 millones de kilómetros, equivalente a una unidad astronómica. La luz solar tarda alrededor de ocho minutos en llegar.

Formación y estructura interna

La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando la gravedad reunió gas y polvo en movimiento durante la consolidación del sistema solar. Como otros planetas terrestres, tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida. NASA describe cuatro capas principales: núcleo interno, núcleo externo, manto y corteza.

El núcleo interno es una esfera sólida de hierro y níquel, de unos 1.221 kilómetros de radio; su temperatura puede alcanzar unos 5.400 °C. Lo rodea el núcleo externo, de hierro y níquel fluidos, con un espesor aproximado de 2.300 kilómetros. Por encima se encuentra el manto, la capa más gruesa: una mezcla caliente y viscosa de roca fundida, de unos 2.900 kilómetros de espesor. La corteza es la capa exterior. En tierra tiene un espesor medio de unos 30 kilómetros; bajo el océano es más delgada, de alrededor de 5 kilómetros desde el fondo marino hasta el manto.

Superficie, océanos y atmósfera

La litosfera comprende la corteza continental y oceánica y la parte superior del manto. Está dividida en grandes placas que se desplazan continuamente. Por ejemplo, la placa norteamericana avanza hacia el oeste sobre la cuenca del océano Pacífico a un ritmo comparable al crecimiento de las uñas. Cuando las placas rozan, se superponen, chocan o se separan, pueden producir terremotos y formar montañas. En la superficie terrestre también hay volcanes, montañas, valles, cañones y llanuras.

El océano global cubre alrededor del 71 % de la superficie del planeta, tiene una profundidad media de unos 3,6 kilómetros y contiene el 97 % del agua terrestre. Casi todos los volcanes de la Tierra están bajo el agua. NASA señala que Mauna Kea, en Hawái, supera al Everest en altura desde la base hasta la cima, aunque gran parte del volcán está sumergida; también describe una extensa cordillera submarina en los océanos Ártico y Atlántico. Cerca de la superficie, la atmósfera se compone de un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y un 1 % de otros gases, entre ellos argón, dióxido de carbono y neón. Influye en el clima a largo plazo y el tiempo local, y protege de buena parte de la radiación solar dañina y de muchos meteoroides, que se desintegran antes de alcanzar el suelo.

Órbita, rotación y estaciones

La Tierra completa una órbita alrededor del Sol en 365,25 días y una rotación en 23,9 horas. La fracción adicional de un cuarto de día explica la incorporación de un día al calendario cada cuatro años para mantenerlo acompasado con la órbita. El eje de rotación está inclinado 23,4 grados respecto del plano orbital. Esta inclinación origina el ciclo anual de las estaciones: durante una parte del año un hemisferio queda inclinado hacia el Sol y recibe mayor calentamiento, mientras el otro recibe luz menos directa; seis meses después, la situación se invierte. Al comenzar la primavera y el otoño, ambos hemisferios reciben cantidades de calor aproximadamente iguales.

Luna, campo magnético y exploración

La Tierra tiene una sola luna, la Luna, y carece de anillos. La Luna tiene un radio de unos 1.738 kilómetros y se encuentra a una distancia media de 384.400 kilómetros. Es probable que se formara tras una colisión ocurrida cuando la Tierra era joven: el impacto habría desplazado material del interior terrestre, cuyos fragmentos se agruparon. La Luna estabiliza el bamboleo del planeta, lo que ha hecho que el clima sea menos variable a lo largo de miles de años. En ocasiones, asteroides o rocas grandes quedan temporalmente orbitando la Tierra durante meses o años antes de volver a una órbita alrededor del Sol.

La rápida rotación terrestre y el núcleo de níquel y hierro fundidos contribuyen a generar un campo magnético, deformado por el viento solar. Las partículas cargadas atrapadas en él pueden chocar con moléculas de la atmósfera sobre los polos y producir auroras. La polaridad del campo puede invertirse; el registro geológico indica que, en promedio, estas inversiones ocurren aproximadamente cada 300.000 años, aunque su periodicidad es muy irregular.

La vida comenzó en los océanos hace unos 3.800 millones de años, según NASA. La temperatura y la combinación de sustancias químicas de la Tierra han favorecido la vida, aunque algunos rasgos que contribuyen a sostenerla están cambiando por los efectos continuos del cambio climático. NASA indica asimismo que numerosas naves espaciales en órbita estudian la Tierra como un sistema completo, observando la atmósfera, el océano, los glaciares y la parte sólida del planeta.