Terra

Identità e caratteristiche generali

La Terra è il terzo pianeta dal Sole e il quinto più grande del sistema solare. È il più grande dei quattro pianeti interni, composti da roccia e metallo, e l’unico pianeta del sistema solare con acqua liquida sulla superficie. È anche l’unico luogo che conosciamo abitato da esseri viventi. Il nome inglese Earth deriva dall’inglese antico e dalle lingue germaniche e significa «suolo» o «terra»; a differenza dei nomi degli altri pianeti, non proviene dalla mitologia greca o romana. La fonte della NASA indica che il nome ha circa 1.000 anni.

Nel sistema di codici numerici NAIF della NASA/JPL, la voce EARTH ha il codice 399. Il documento distingue questo codice dal 3, assegnato al baricentro Terra-Luna: un baricentro non è intercambiabile con il pianeta e non ha proprietà fisiche planetarie come i raggi. La Terra ha un diametro equatoriale di circa 12.756 chilometri e una distanza media dal Sole di circa 150 milioni di chilometri, equivalente a un’unità astronomica. La luce solare impiega circa otto minuti per raggiungerla.

Formazione e struttura interna

La Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa, quando la gravità ha raccolto gas e polveri in movimento durante la formazione del sistema solare. Come gli altri pianeti terrestri, ha un nucleo centrale, un mantello roccioso e una crosta solida. La NASA descrive quattro strati principali: nucleo interno, nucleo esterno, mantello e crosta.

Il nucleo interno è una sfera solida di ferro e nichel, con un raggio di circa 1.221 chilometri; la sua temperatura può raggiungere circa 5.400 °C. È circondato dal nucleo esterno, composto da ferro e nichel fluidi e spesso circa 2.300 chilometri. Al di sopra si trova il mantello, lo strato più spesso: una miscela calda e viscosa di roccia fusa, spessa circa 2.900 chilometri. La crosta è lo strato esterno. Sulla terraferma ha uno spessore medio di circa 30 chilometri; sotto l’oceano è più sottile e si estende per circa 5 chilometri dal fondale marino al mantello.

Superficie, oceani e atmosfera

La litosfera comprende la crosta continentale e quella oceanica e la parte superiore del mantello. È suddivisa in grandi placche che si muovono continuamente. Per esempio, la placca nordamericana si sposta verso ovest sopra il bacino dell’oceano Pacifico a una velocità paragonabile alla crescita delle unghie. Quando le placche sfregano l’una contro l’altra, si sovrappongono, entrano in collisione o si separano, possono provocare terremoti e formare montagne. Sulla superficie terrestre si trovano anche vulcani, montagne, valli, canyon e pianure.

L’oceano globale copre circa il 71% della superficie del pianeta, ha una profondità media di circa 3,6 chilometri e contiene il 97% dell’acqua terrestre. Quasi tutti i vulcani della Terra sono sott’acqua. La NASA osserva che il Mauna Kea, alle Hawaii, supera l’Everest in altezza dalla base alla cima, anche se gran parte del vulcano è sommersa; descrive inoltre una vasta catena montuosa sottomarina negli oceani Artico e Atlantico. Vicino alla superficie, l’atmosfera è composta per il 78% da azoto, per il 21% da ossigeno e per l’1% da altri gas, tra cui argon, anidride carbonica e neon. Influisce sul clima a lungo termine e sul tempo locale e protegge da gran parte delle radiazioni solari dannose e da molti meteoroidi, che si disintegrano prima di raggiungere il suolo.

Orbita, rotazione e stagioni

La Terra completa un’orbita intorno al Sole in 365,25 giorni e una rotazione in 23,9 ore. Il quarto di giorno aggiuntivo spiega perché ogni quattro anni si aggiunge un giorno al calendario, per mantenerlo in linea con l’orbita. L’asse di rotazione è inclinato di 23,4 gradi rispetto al piano orbitale. Questa inclinazione determina il ciclo annuale delle stagioni: per una parte dell’anno un emisfero è inclinato verso il Sole e riceve più calore, mentre l’altro riceve luce meno diretta; sei mesi dopo la situazione si inverte. All’inizio della primavera e dell’autunno, entrambi gli emisferi ricevono quantità di calore approssimativamente uguali.

Luna, campo magnetico ed esplorazione

La Terra ha un solo satellite, la Luna, e non ha anelli. La Luna ha un raggio di circa 1.738 chilometri e si trova a una distanza media di 384.400 chilometri. Probabilmente si è formata in seguito a una collisione avvenuta quando la Terra era giovane: l’impatto avrebbe spostato materiale dall’interno terrestre, i cui frammenti si sarebbero aggregati. La Luna stabilizza l’oscillazione del pianeta, rendendo il clima meno variabile nel corso di migliaia di anni. A volte asteroidi o grandi rocce orbitano temporaneamente intorno alla Terra per mesi o anni prima di tornare su un’orbita intorno al Sole.

La rapida rotazione terrestre e il nucleo di nichel e ferro fusi contribuiscono a generare un campo magnetico, deformato dal vento solare. Le particelle cariche intrappolate nel campo possono scontrarsi con le molecole dell’atmosfera sopra i poli e produrre aurore. La polarità del campo può invertirsi; le testimonianze geologiche indicano che, in media, queste inversioni avvengono circa ogni 300.000 anni, anche se la loro periodicità è molto irregolare.

Secondo la NASA, la vita è iniziata negli oceani circa 3,8 miliardi di anni fa. La temperatura e la combinazione di sostanze chimiche della Terra hanno favorito la vita, anche se alcune caratteristiche che contribuiscono a sostenerla stanno cambiando per effetto dei continui impatti del cambiamento climatico. La NASA indica inoltre che numerose navicelle spaziali in orbita studiano la Terra come sistema completo, osservando l’atmosfera, l’oceano, i ghiacciai e la parte solida del pianeta.