Marte puso a prueba la misión Psyche en su camino hacia un asteroide metálico

El sobrevuelo de Marte permitió a la nave Psyche cumplir dos objetivos a la vez: aprovechar la gravedad del planeta para modificar su trayectoria y probar sus instrumentos antes de llegar a su destino. Según el informe publicado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA el 17 de julio de 2026, Psyche pasó junto a Marte el 15 de mayo. La maniobra le dio velocidad y cambió ligeramente su rumbo. El equipo también aprovechó el encuentro para preparar la fase científica de la misión: las mediciones que realizará en el asteroide Psyche en 2029.

La misión tiene como destino un cuerpo rico en metales situado en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter. Su estudio ayudará a los científicos a poner a prueba la idea de que el asteroide podría ser el núcleo metálico de un planetesimal, uno de los cuerpos que constituyeron bloques de construcción de un planeta rocoso. Marte ofreció a la nave un objeto planetario cercano para ensayar los instrumentos antes de esa investigación. El JPL informó de que los instrumentos funcionaron según lo diseñado y que sus datos concordaron con lo que la NASA ya sabe sobre Marte, además de aportar algunas observaciones desde una perspectiva distinta.

Una maniobra de navegación y una prueba científica

La gravedad de un planeta puede modificar la velocidad y la dirección de una nave que pasa cerca. En este caso, el impulso gravitatorio de Marte aceleró Psyche y la orientó hacia el cinturón principal de asteroides. La maniobra, preparada durante años por el equipo de navegación, era necesaria para encaminar la nave hacia su objetivo. El JPL indicó que Psyche pasó por Marte en la trayectoria prevista para continuar rumbo al encuentro con el asteroide en el verano de 2029.

El sobrevuelo no fue solo una maniobra de navegación. El equipo utilizó Marte como sustituto de prueba del asteroide para calibrar los instrumentos y ensayar las observaciones científicas previstas para la llegada. La nave se encontraba a 2.864 millas (4.609 kilómetros) de Marte en el punto de máximo acercamiento. Esa distancia fue relevante para interpretar las mediciones, en particular las del espectrómetro: el instrumento no podía medir desde allí los rayos gamma procedentes del planeta.

Neutrones detectados, rayos gamma fuera de alcance

El espectrómetro de rayos gamma y neutrones de Psyche está diseñado para ayudar a determinar qué elementos componen el material superficial del asteroide. El JPL explica que los rayos cósmicos de alta energía que bombardean un cuerpo planetario transfieren energía a los elementos de su superficie, que emiten neutrones y rayos gamma con distintos niveles de energía. Al medir esas emisiones, los científicos pueden compararlas con las propiedades conocidas de los elementos e investigar de qué está hecho el cuerpo.

Durante el sobrevuelo, el espectrómetro detectó un aumento en la tasa de conteo de neutrones cerca del máximo acercamiento. El equipo había esperado una señal de ese tipo, y el resultado fue próximo a lo previsto. En cambio, no detectó rayos gamma procedentes de Marte: según el JPL, la altitud del sobrevuelo —2.864 millas (4.609 kilómetros)— era demasiado grande para medirlos. Por tanto, ese resultado no determina la composición del planeta. Lo que sí muestra es que el equipo pudo poner a prueba el instrumento en una situación real de vuelo y que este respondió como se esperaba.

El magnetómetro y las cámaras también se probaron

El magnetómetro de Psyche está destinado a medir el campo magnético del asteroide. Esas mediciones ayudarán a evaluar la hipótesis de que Psyche sea el núcleo metálico de un planetesimal. Durante el paso por Marte, el instrumento registró un intenso aumento del campo magnético en la región del choque de proa, donde el viento solar impacta contra el entorno magnético del planeta. El JPL señaló que fue la primera vez que el magnetómetro midió la señal del campo magnético de un cuerpo celeste. La observación también permitió calibrar su funcionamiento en condiciones dinámicas; no equivale, por sí sola, a una caracterización completa del campo magnético marciano.

El generador de imágenes multiespectral, formado por dos cámaras idénticas diseñadas para fotografiar la superficie del asteroide en distintas longitudes de onda, también observó Marte. Durante la aproximación, el planeta apareció como una media luna estrecha y brillante. La NASA atribuye ese aspecto al ángulo desde el que se observó y a la luz solar dispersada por la atmósfera. En las imágenes obtenidas durante el acercamiento se distinguen cráteres modelados por el viento, el casquete de hielo del polo sur y el gran cráter Huygens, rodeado por dos anillos.

Las observaciones dieron al equipo la oportunidad de comprobar la calibración de las cámaras y su sensibilidad a la luz dispersada. También permitieron identificar a gran distancia las lunas marcianas Fobos y Deimos. Según el JPL, esa búsqueda sirvió como práctica para rastrear posibles satélites pequeños alrededor del asteroide Psyche. Para caracterizar y calibrar las imágenes, el equipo las está comparando con observaciones de otras misiones: los orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter; los róveres Curiosity y Perseverance; y el orbitador Hope de la misión de Emiratos Árabes Unidos a Marte.

Qué concluye el informe y qué no

El balance del JPL es que los instrumentos de imagen, el magnetómetro y el espectrómetro ofrecieron buenos resultados durante el encuentro. Sus datos coinciden con lo que la NASA ya conoce sobre Marte, aunque también aportan algunas observaciones nuevas. El equipo no esperaba grandes descubrimientos sobre un planeta estudiado por numerosas misiones; el valor del episodio era, sobre todo, complementar ese conocimiento desde la perspectiva de Psyche y ensayar los instrumentos antes de su objetivo principal.

Los resultados deben entenderse dentro de los límites de ese propósito. La detección de neutrones, la falta de detección de rayos gamma desde esa distancia y la señal magnética del choque de proa corresponden a mediciones concretas realizadas durante el sobrevuelo. No constituyen una descripción exhaustiva de Marte. Del mismo modo, las imágenes muestran rasgos del planeta, pero su función en esta fase también era permitir la calibración y las pruebas de las cámaras. La interpretación más firme es que la nave aprovechó el paso por Marte para ajustar su recorrido y que los instrumentos se probaron en una observación planetaria real, antes de la llegada prevista al asteroide en el verano de 2029.