Saturno

Identidad y características generales

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo de mayor tamaño del sistema solar. Es una enorme esfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio, los mismos dos elementos que constituyen la mayor parte del Sol. Su diámetro ecuatorial es de unos 120.500 kilómetros, aproximadamente nueve veces el de la Tierra. Es conocido por sus anillos extensos y complejos, aunque no es el único planeta que tiene anillos. En la nomenclatura de NAIF/JPL, el código numérico del planeta es 699.

Conocido desde la Antigüedad por ser visible a simple vista, Saturno recibió su nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza, padre de Júpiter. Su entorno es demasiado extremo y volátil para la vida tal como la conocemos. En cambio, algunas de sus lunas, entre ellas Encélado y Titán, poseen océanos internos y podrían ofrecer condiciones de interés para estudiar la posibilidad de vida.

Órbita y rotación

Saturno se encuentra a una distancia media de unos 1.400 millones de kilómetros del Sol, equivalente a 9,5 unidades astronómicas. La luz solar tarda aproximadamente 80 minutos en llegar hasta allí. Completa una órbita alrededor del Sol en unos 29,4 años terrestres, o 10.756 días terrestres. Su día dura alrededor de 10,7 horas, uno de los más cortos entre los planetas del sistema solar.

El eje de Saturno está inclinado 26,73 grados respecto al plano de su órbita. Como consecuencia, el planeta experimenta estaciones, igual que la Tierra, cuyo eje también está inclinado, aunque en menor medida.

Composición, interior y atmósfera

Saturno no tiene una superficie sólida definida: es un gigante gaseoso compuesto en gran parte por gases y fluidos que se vuelven más densos en profundidad. Según el modelo de su interior descrito por NASA, en el centro habría un núcleo denso de metales como hierro y níquel, rodeado por material rocoso y otros compuestos sometidos a presión y calor intensos. Más afuera se encontrarían capas de hidrógeno metálico líquido y de hidrógeno líquido. La presión y la temperatura aumentan hacia el interior hasta alcanzar condiciones que destruirían una nave que intentara atravesar el planeta. Su densidad media es menor que la del agua.

La atmósfera presenta nubes de tonos amarillos, marrones y grises, además de franjas tenues, corrientes en chorro y tormentas. En la región ecuatorial, los vientos de las capas superiores pueden alcanzar unos 500 metros por segundo. Una estructura atmosférica distintiva se encuentra cerca del polo norte: un patrón hexagonal asociado a una corriente en chorro, observado en imágenes de las sondas Voyager a comienzos de la década de 1980 y estudiado con más detalle por Cassini. Se extiende unos 30.000 kilómetros y contiene una gran tormenta giratoria en el centro.

Saturno tiene un campo magnético menos extenso que el de Júpiter, pero descrito como 578 veces más potente que el terrestre. La magnetosfera es la región donde el campo del planeta domina el comportamiento de partículas con carga eléctrica; engloba Saturno, sus anillos y muchas de sus lunas. Las observaciones de Cassini mostraron que al menos algunas auroras saturnianas dependen de partículas expulsadas por las lunas y de la rápida rotación del campo magnético, en lugar de estar determinadas principalmente por el viento solar. Este mecanismo no está completamente explicado.

Anillos y lunas

Los anillos están formados por miles de millones de fragmentos de hielo y roca, recubiertos de otros materiales como polvo. Las partículas van desde granos diminutos hasta bloques del tamaño de una casa; unas pocas pueden alcanzar dimensiones comparables a montañas. Una hipótesis sobre su origen sostiene que proceden de cometas, asteroides o lunas que se fragmentaron al acercarse demasiado al planeta y ser desgarrados por su gravedad.

El sistema se extiende hasta unos 282.000 kilómetros desde Saturno, aunque los anillos principales tienen normalmente una altura vertical de apenas unos 10 metros. Los anillos se designan con letras según el orden en que fueron descubiertos. En dirección hacia fuera, la secuencia indicada por NASA es D, C, B, la división de Cassini, A, F, G y E; mucho más lejos se encuentra el tenue anillo de Febe, en la órbita de esa luna. La división de Cassini, de unos 4.700 kilómetros de ancho, separa los anillos A y B. Cada anillo orbita a una velocidad distinta.

El sistema también alberga lunas con características diversas: Titán tiene una atmósfera brumosa y lagos de metano, mientras que Encélado expulsa chorros de agua. En marzo de 2025 se contabilizaban 274 lunas confirmadas en órbita alrededor de Saturno; otras lunas saturnianas seguían pendientes de confirmación y de denominación oficial por la Unión Astronómica Internacional.

Exploración

La misión Cassini llegó a Saturno en 2004. La nave tomó una de sus últimas vistas del planeta y de los anillos principales el 28 de octubre de 2016; la misión concluyó el 15 de septiembre de 2017. Antes, las sondas Voyager habían registrado imágenes del hexágono polar norte a comienzos de los años ochenta, y Cassini lo observó más de cerca.