Planeta
Mercurio es el planeta más próximo al Sol y el más pequeño del sistema solar. El identificador oficial 199 de JPL se asocia con un mundo rocoso de radio medio de 2439,4 ± 0,1 km, rotación sideral de 58,6462 días y una exosfera extremadamente tenue.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del sistema solar. Su código en el sistema NAIF de NASA/JPL es 199; no es un identificador de estrella. La tabla de parámetros físicos de JPL da un radio medio de 2439,4 ± 0,1 km, una masa de 3,30103 × 1023 kg y una densidad media de 5,4289 g/cm3. El radio medio corresponde a una esfera de volumen equivalente, no a la altura del relieve en cada lugar. El planeta pertenece al sistema solar y no tiene una distancia estelar fija expresada en pársecs.
JPL indica una rotación sideral de 58,6462 días terrestres, medida respecto de las estrellas. El día solar, que incluye el avance por la órbita, dura aproximadamente 176 días terrestres según NASA. Su año dura unos 88 días: Mercurio completa tres giros por cada dos órbitas. Una vuelta sobre el eje no equivale, por tanto, a un ciclo completo de amanecer a amanecer. La velocidad orbital variable y la rotación explican que desde algunas regiones el Sol parezca detenerse y retroceder brevemente en el cielo.
La ESA cita temperaturas aproximadas desde −180 °C durante la noche hasta 450 °C durante el día. Las evidencias presentadas no ofrecen una distribución geográfica o estacional completa de esas temperaturas, ni un mecanismo cuantificado de transporte de calor. Sí permiten relacionar el contraste extremo con la iluminación y con la ausencia de una atmósfera densa. Por ello, estos valores deben entenderse como referencias de condiciones diurnas y nocturnas, no como una temperatura uniforme del planeta.
Mercurio no posee una atmósfera densa comparable a la terrestre. NASA describe una exosfera extremadamente tenue, alimentada por átomos arrancados de la superficie por el viento solar y los impactos de meteoroides. Entre sus componentes principales enumera oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio. Esta envoltura no retiene eficazmente el calor durante la noche. La existencia de gases alrededor del planeta no implica presión, protección ni circulación atmosférica semejantes a las de la Tierra.
Mercurio tiene un núcleo metálico desproporcionadamente grande. NASA sitúa su radio en unos 2074 km, aproximadamente el 85 % del radio planetario: ese porcentaje describe radios, no volúmenes. Hay evidencia de una parte fundida. Un estudio comunicado por NASA en 2019, basado en la rotación y gravedad medidas con MESSENGER, infirió además un núcleo interno sólido de unos 2000 km de diámetro. Son estimaciones mediante modelos del interior, no medidas obtenidas perforando el planeta. Las capas de manto y corteza constituyen una envoltura mucho más delgada; el campo magnético superficial es débil comparado con el terrestre.
La misión orbital MESSENGER de NASA operó alrededor de Mercurio durante más de cuatro años. Según NASA, determinó la composición de la superficie, reveló aspectos de la historia geológica, descubrió detalles del campo magnético interno y verificó que los depósitos polares están dominados por hielo de agua. Esta última formulación es precisa: se refiere al predominio de hielo de agua en los depósitos polares detectados, no a una afirmación de agua superficial global. La misión ilustra por qué Mercurio es científicamente valioso: sus datos conectan geología, composición, gravedad, campo magnético, volátiles polares e interacción entre la superficie y el viento solar.
NASA sitúa la formación de Mercurio hace unos 4500 millones de años. Su superficie conserva numerosos cráteres y grandes cuencas de impacto, como Caloris, de unos 1550 km de diámetro, y Rachmaninoff, de unos 306 km. También hay llanuras y escarpes relacionados con la contracción del planeta al enfriarse. Mercurio no tiene lunas ni anillos. Estos hechos están documentados; no deben presentarse como desconocidos por faltar en un extracto de consulta. Continúa abierta la reconstrucción detallada de su evolución interna y geológica, que se estudia mediante observaciones, modelos y archivos de misión.
Los valores indican el marco temporal y la incertidumbre cuando están disponibles. Esta vista no simula posiciones en tiempo real.
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