Teghaza 001: un meteorite marziano di oltre 4,1 miliardi di anni

Teghaza 001 è un meteorite marziano di circa 800 grammi, rinvenuto nel Sahara nel 2022. Prende il nome dalla piana salina del Mali in cui è stato trovato e fa parte dei circa 435 meteoriti conosciuti provenienti da Marte. La caratterizzazione iniziale, pubblicata un giovedì su Science, lo colloca tra i tre meteoriti marziani più antichi trovati sulla Terra.

La roccia si è formata oltre 4,1 miliardi di anni fa. I risultati indicano che l’acqua marziana l’ha alterata circa 4,1 miliardi di anni fa, quindi la sua formazione è avvenuta prima. La combinazione di minerali ignei — originati dal magma — fornisce indizi sulla formazione dell’antica crosta e sulla sua successiva modifica da parte dell’acqua nel sottosuolo.

Una miscela di minerali ricca di indizi

Teghaza 001 si distingue per età, consistenza e insieme di minerali ignei. Tra gli altri due meteoriti che completano il gruppo dei tre più antichi c’è ALH84001, di età simile e composto quasi interamente da un solo minerale. L’altro, noto come «Black Beauty», si è formato circa 2,1 miliardi di anni fa ed è composto da piccoli frammenti di roccia vulcanica.

La mineralogia di Teghaza 001 corrisponde a quanto osservato dalla sonda Mars Reconnaissance Orbiter della NASA sugli altopiani craterizzati dell’emisfero meridionale di Marte. L’articolo individua 13 possibili luoghi di provenienza compatibili con la mineralogia e la chimica del meteorite, ma non stabilisce quale fosse il suo punto d’origine.

Come altri meteoriti marziani, Teghaza 001 è stato espulso dalla superficie di Marte da un impatto e, dopo aver viaggiato nello spazio, è arrivato sulla Terra. Lee Saper, secondo autore dello studio e scienziato del Centro di ricerca Ames della NASA, ha descritto la roccia come una testimonianza delle interazioni tra acqua e roccia e ha ipotizzato che possa conservare anche una traccia dell’atmosfera marziana dell’epoca in cui il pianeta stava perdendo acqua.

Identificazione e datazione del campione

Ricercatori dell’Università del Nuovo Messico hanno identificato il meteorite come marziano confrontando i suoi isotopi dell’ossigeno con quelli di altri meteoriti provenienti da Marte. Gli isotopi fungono da impronte geochimiche che permettono di distinguere i materiali di corpi planetari diversi. In questa classificazione iniziale, Teghaza 001 sembrava appartenere agli shergottiti, la classe più comune di meteoriti marziani.

La prima autrice, Yang Liu, del Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL), e i suoi colleghi hanno individuato consistenze insolite e cristalli di zircone. Questi cristalli conservano indizi sulla formazione di una roccia e possono essere usati per determinarne l’età.

Per datare i minerali, il gruppo ha utilizzato il metodo in situ rubidio-stronzio sviluppato dal gruppo del coautore François Tissot, del Caltech. A differenza delle analisi in massa, che dissolvono l’intero campione, questa procedura ha impiegato un frammento più piccolo di un’unghia e ha analizzato singoli granuli minerali sulla sua superficie. In questo modo il resto del meteorite è stato conservato per studi futuri.

I risultati collocano l’alterazione causata dall’acqua a circa 4,1 miliardi di anni fa. Gli autori osservano che gli isotopi dell’ossigeno, la consistenza e la chimica dei minerali indicano un ciclo dell’acqua più dinamico sulla Marte primordiale.

Un campione per proseguire le ricerche

Un articolo distinto, pubblicato a giugno su Science Advances, ha esaminato il contenuto d’acqua di Teghaza 001. La NASA presenta entrambi i lavori come punto di partenza per nuove ricerche sull’interazione tra acqua e roccia nell’antico Marte.

La NASA spiega che i componenti minerali e chimici dei meteoriti marziani possono essere confrontati con i dati delle sue missioni su Marte, tra cui i lander Viking e i rover Curiosity e Perseverance. Nel caso di Teghaza 001, la corrispondenza mineralogica con le osservazioni del Mars Reconnaissance Orbiter ha permesso di indicare possibili luoghi di provenienza.

Lee Saper ha inoltre ipotizzato che la roccia possa conservare una traccia atmosferica. Questa interpretazione, così come ciò che il campione può rivelare sulla storia geologica di Marte, resta subordinata alle analisi successive dei ricercatori.