Teghaza 001: um meteorito marciano com mais de 4,1 mil milhões de anos

Teghaza 001 é um meteorito marciano com cerca de 800 gramas, encontrado no Saara em 2022. Recebeu o nome da planície salina do Mali onde foi descoberto e faz parte dos cerca de 435 meteoritos conhecidos provenientes de Marte. A caracterização inicial, publicada na Science numa quinta-feira, coloca-o entre os três meteoritos marcianos mais antigos encontrados na Terra.

A rocha formou-se há mais de 4,1 mil milhões de anos. Os resultados indicam que a água marciana a alterou há cerca de 4,1 mil milhões de anos, pelo que se tinha formado antes. A sua combinação de minerais ígneos — originados a partir de magma — fornece pistas sobre a formação da antiga crosta e a sua posterior modificação pela água no subsolo.

Uma mistura mineral que fornece pistas

Teghaza 001 destaca-se pela idade, textura e conjunto de minerais ígneos. Entre os outros dois meteoritos que completam o grupo dos três mais antigos está o ALH84001, de idade semelhante e composto quase inteiramente por um único mineral. O outro, conhecido como «Black Beauty», formou-se há cerca de 2,1 mil milhões de anos e é composto por pequenos fragmentos de rocha vulcânica.

A mineralogia de Teghaza 001 corresponde ao que o orbitador Mars Reconnaissance Orbiter da NASA observou nas terras altas craterizadas do hemisfério sul de Marte. O artigo identifica 13 possíveis locais de origem compatíveis com a mineralogia e a química do meteorito, mas não determina qual foi o seu local de origem.

Tal como outros meteoritos marcianos, Teghaza 001 foi expelido da superfície de Marte por um impacto e, depois de viajar pelo espaço, chegou à Terra. Lee Saper, segundo autor do estudo e cientista do Centro de Investigação Ames da NASA, descreveu a rocha como um registo das interações entre água e rocha e sugeriu que talvez também preserve um vestígio da atmosfera marciana de quando o planeta estava a perder água.

Identificação e datação da amostra

Investigadores da Universidade do Novo México identificaram o meteorito como marciano ao comparar os seus isótopos de oxigénio com os de outros meteoritos de Marte. Os isótopos funcionam como impressões geoquímicas que permitem distinguir materiais de diferentes corpos planetários. Nessa classificação inicial, Teghaza 001 parecia pertencer aos shergottitos, a classe mais comum de meteoritos marcianos.

A autora principal, Yang Liu, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), e os seus colegas encontraram texturas invulgares e cristais de zircão. Estes cristais registam indícios da formação de uma rocha e podem ser utilizados para determinar a sua idade.

Para datar os minerais, a equipa utilizou o método in situ de rubídio-estrôncio desenvolvido pelo grupo do coautor François Tissot, da Caltech. Ao contrário das análises em massa, que dissolvem a amostra inteira, este procedimento utilizou uma peça mais pequena do que uma unha e analisou grãos minerais individuais da sua superfície. Assim, o restante meteorito foi preservado para estudos futuros.

Os resultados situam a alteração pela água há cerca de 4,1 mil milhões de anos. Os autores observam que os isótopos de oxigénio, a textura e a química dos minerais apontam para um ciclo da água mais dinâmico no Marte primitivo.

Uma amostra para continuar a investigar

Um artigo separado, publicado na Science Advances em junho, analisou o teor de água de Teghaza 001. A NASA apresenta ambos os trabalhos como um ponto de partida para novas investigações sobre a interação entre água e rocha no Marte antigo.

A NASA explica que os componentes minerais e químicos dos meteoritos marcianos podem ser comparados com dados das suas missões a Marte, incluindo as sondas Viking e os rovers Curiosity e Perseverance. No caso de Teghaza 001, a correspondência mineralógica com as observações do Mars Reconnaissance Orbiter permitiu indicar possíveis locais de proveniência.

Lee Saper também sugeriu a possibilidade de a rocha preservar um vestígio atmosférico. Essa interpretação, bem como aquilo que a amostra pode revelar sobre a história geológica de Marte, continua sujeita às análises posteriores dos investigadores.