Teghaza 001: un meteorito marciano de más de 4.100 millones de años

Teghaza 001 es un meteorito marciano de unos 800 gramos encontrado en el Sahara en 2022. Recibió su nombre de la llanura salina de Mali donde fue hallado y forma parte de los aproximadamente 435 meteoritos conocidos procedentes de Marte. La caracterización inicial, publicada en Science un jueves, lo sitúa entre los tres meteoritos marcianos más antiguos encontrados en la Tierra.

La edad de formación de la roca supera los 4.100 millones de años. Los resultados indican que el agua marciana la alteró hace alrededor de 4.100 millones de años, por lo que se había formado antes. Su combinación de minerales ígneos —originados a partir de magma— ofrece indicios sobre la formación de la corteza antigua y su posterior modificación por agua bajo la superficie.

Una mezcla mineral que aporta pistas

Teghaza 001 destaca por su edad, textura y conjunto de minerales ígneos. Entre los otros dos meteoritos que completan el grupo de los tres más antiguos está ALH84001, de edad similar y compuesto casi por completo por un solo mineral. El otro, conocido como «Black Beauty», se formó hace unos 2.100 millones de años y está compuesto por pequeños fragmentos de roca volcánica.

La mineralogía de Teghaza 001 coincide con lo observado por el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA en las tierras altas craterizadas del hemisferio sur de Marte. El artículo identifica 13 posibles lugares de origen compatibles con la mineralogía y la química del meteorito, pero no establece cuál fue su punto de partida.

Como otros meteoritos marcianos, Teghaza 001 fue expulsado de la superficie de Marte por un impacto y, tras viajar por el espacio, llegó a la Tierra. Lee Saper, segundo autor del estudio y científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, describió la roca como un registro de las interacciones entre agua y roca y planteó que quizá conserve también una huella de la atmósfera marciana de cuando el planeta perdía agua.

Identificación y datación de la muestra

Investigadores de la Universidad de Nuevo México identificaron el meteorito como marciano al comparar sus isótopos de oxígeno con los de otros meteoritos de Marte. Los isótopos sirven como huellas geoquímicas para distinguir materiales de distintos cuerpos planetarios. En esa primera clasificación, Teghaza 001 parecía pertenecer a los shergottitas, la clase más común de meteoritos marcianos.

La autora principal, Yang Liu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), y sus colegas encontraron texturas inusuales y cristales de circón. Estos cristales registran indicios de la formación de una roca y pueden utilizarse para determinar su edad.

Para fechar los minerales, el equipo empleó el método in situ de rubidio-estroncio desarrollado por el grupo del coautor François Tissot, de Caltech. A diferencia de los análisis a granel, que disuelven toda la muestra, este procedimiento utilizó una pieza menor que una uña y analizó granos minerales individuales de su superficie. Así se conservó el resto del meteorito para estudios futuros.

Los resultados sitúan la alteración por agua alrededor de 4.100 millones de años atrás. Los autores señalan que los isótopos de oxígeno, la textura y la química de los minerales apuntan a un ciclo del agua más dinámico en el Marte temprano.

Una muestra para seguir investigando

Un artículo separado, publicado en Science Advances en junio, examinó el contenido de agua de Teghaza 001. La NASA presenta ambos trabajos como un punto de partida para nuevas investigaciones sobre la interacción entre agua y roca en el Marte antiguo.

La NASA explica que los componentes minerales y químicos de meteoritos marcianos pueden compararse con datos de sus misiones a Marte, entre ellas los módulos de aterrizaje Viking y los róveres Curiosity y Perseverance. En el caso de Teghaza 001, la correspondencia mineralógica con observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter permitió señalar lugares posibles de procedencia.

Lee Saper también planteó la posible conservación de una huella atmosférica en la roca. Esa interpretación, así como lo que la muestra puede aportar sobre la historia geológica de Marte, queda sujeta a los análisis posteriores que realicen los investigadores.