La NASA lance le défi HuLC 2027 sur les communications lunaires

Le 29 septembre 2026, la NASA a annoncé l’édition 2027 de son Human Lander Challenge (HuLC), un concours qui invite les étudiants des universités et leurs conseillers pédagogiques à élaborer des propositions sur les communications lunaires. Son objectif est de répondre à un besoin que l’agence juge important pour une exploration durable : relier les atterrisseurs et les opérations à la surface de la Lune.

Selon la NASA, un système de communication résilient relierait les astronautes, les rovers, les habitats et les atterrisseurs aux équipes d’assistance en mission sur Terre, entre autres. L’agence associe la fiabilité des communications à la sécurité, à la coordination d’opérations complexes et à la prise de décisions en temps utile dans l’environnement lunaire, isolé et exigeant. Il s’agit du contexte et de la motivation du concours ; l’annonce ne présente pas de résultats issus d’une technologie conçue par les équipes, qui doivent encore déposer leurs propositions.

Le défi et le contexte de l’exploration lunaire

HuLC s’inscrit dans les efforts de la NASA liés aux projets de présence humaine durable sur la Lune, mentionnés dans l’annonce aux côtés des programmes Artemis et Moon Base. La NASA décrit Artemis comme le programme qui enverra des astronautes explorer la Lune pour la découverte scientifique et les bénéfices économiques, et pour préparer les premières missions habitées vers Mars.

Le concours 2027 invite les équipes universitaires basées aux États-Unis et leurs conseillers pédagogiques à proposer des solutions innovantes à l’échelle du système afin de mieux comprendre, établir et optimiser les communications lunaires pour les atterrisseurs et les opérations de surface. La NASA indique que ces solutions doivent pouvoir être mises en œuvre dans un délai de trois à cinq ans. Cette période fait partie de l’objectif fixé aux équipes ; elle ne confirme pas qu’une idée précise sera construite ou mise en service dans ce délai.

Pour expliquer le besoin, l’agence mentionne les liaisons entre astronautes, rovers, habitats, atterrisseurs et équipes d’assistance au sol. Elle affirme également que des communications fiables sont essentielles à la coordination des opérations et à la prise de décisions en temps utile. Ce sont les raisons avancées par la NASA pour lancer le défi, et non des résultats d’essais présentés dans l’annonce.

Domaines ouverts aux propositions

La NASA distingue trois grandes catégories pour orienter les propositions, tout en autorisant les équipes à présenter d’autres idées. La première est le matériel : réseaux sans fil et électronique adaptés à l’espace, propagation et modélisation des signaux d’antenne, ainsi qu’atténuation des effets de l’environnement.

La deuxième catégorie concerne les logiciels. Les sujets cités par l’agence sont l’efficacité des données, l’optimisation des liaisons, ainsi que la gestion et la planification des réseaux. La troisième est l’architecture des communications : la NASA distingue l’architecture des systèmes de communication en surface de celle des systèmes orbitaux.

Le concours demande des solutions à l’échelle du système pour les communications des atterrisseurs et des opérations de surface. Les catégories publiées décrivent les domaines que les équipes peuvent aborder ; elles n’annoncent pas qu’une proposition a été retenue. Le site officiel du défi fournit les règles complètes, les critères d’admissibilité et les conditions de participation.

Échéances, phases et récompenses

Les équipes souhaitant participer doivent envoyer une déclaration d’intention non contraignante avant le jeudi 15 octobre. La NASA distingue cette déclaration du dossier complet : celui-ci doit comprendre une proposition écrite de cinq à sept pages et une vidéo de deux minutes, et être remis avant le 4 mars 2027.

Après évaluation des propositions de la première phase, l’organisation pourra sélectionner jusqu’à 12 équipes finalistes, qui recevront chacune 9 000 dollars américains et accéderont à la deuxième phase. Celle-ci comprend une revue finale de conception à Huntsville, en Alabama, du 21 au 24 juin 2027. Le Marshall Space Flight Center de la NASA se trouve dans cette ville. Les trois meilleures équipes de la deuxième phase se partageront une récompense totale de 18 000 dollars américains.

Ces montants correspondent aux récompenses annoncées : la somme attribuée à chaque équipe finaliste et l’enveloppe partagée par les trois premières. La sélection des finalistes dépend de l’évaluation de la première phase ; le classement final intervient en deuxième phase. Pour connaître les informations complètes sur la participation, il faut consulter la page du concours, où la NASA renvoie les candidats pour les règles et les conditions.

Administration du concours et questions en suspens

Le National Institute of Aerospace administre le concours pour le compte de la NASA. Il est parrainé par le bureau du programme Human Landing System de la Direction des missions de vols spatiaux habités de l’agence. La NASA présente HuLC comme l’un de ses moyens d’encourager des solutions innovantes liées à ses projets de vols spatiaux habités de longue durée sur la Lune.

L’édition 2027 n’est pas la première du HuLC. En 2024, le concours portait sur des propositions visant à gérer ou à prévenir les nuages de poussière lunaire associés à l’interaction entre le panache d’un véhicule spatial et la surface au moment de l’alunissage. Cette édition a réuni des équipes universitaires présentant des concepts ; l’appel actuel porte, lui, sur les communications lunaires.

À ce stade, la NASA a annoncé l’objectif du concours, ses domaines de travail, les principales exigences de dépôt, ses phases et son calendrier. La sélection des finalistes et des éventuelles propositions primées dépendra des évaluations prévues. La manière dont les idées soumises pourraient être développées et appliquées reste également à déterminer. L’horizon de trois à cinq ans correspond au délai de mise en œuvre envisagé dans l’appel, et non à une date confirmée de déploiement.

Les équipes intéressées peuvent consulter les règles et les détails sur le site officiel du Human Lander Challenge.