Données clés
- La nébuleuse de la Carène, où se trouve la région surnommée la Tête de chat, est située à environ 7 500 années-lumière de la Terre.
- L’ESA a publié les images le 29 octobre 2026 ; Hubble offre une vue en lumière visible et Webb, dans l’infrarouge proche et moyen.
- Hubble montre un pilier sombre de poussière et un bord de gaz dont l’aspect est compatible avec un éclairage et une ionisation par le rayonnement ultraviolet d’étoiles massives voisines.
- Webb révèle des étoiles et des détails du gaz et de la poussière ; selon ESA/Hubble/Webb, une source brillante à droite du pilier est probablement une étoile naissante enfouie dans la poussière.
Fiches associées
La nébuleuse de la Tête de chat est le surnom d’une petite région de formation stellaire observée dans la vaste nébuleuse de la Carène. Ce nuage de gaz et de poussière se trouve à environ 7 500 années-lumière de la Terre. La forme de la région évoque un chat assis, tourné de dos, la tête tournée vers la droite et un point lumineux qui ressemble à un œil.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié les images le 29 octobre 2026. Hubble, une mission menée en coopération par la NASA et l’ESA, montre la région en lumière visible. Le télescope spatial James Webb, fruit d’une collaboration internationale entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, l’observe dans l’infrarouge proche et moyen. Chaque longueur d’onde révèle des aspects différents de la même scène.
Le pilier de poussière vu par Hubble
Sur l’image en lumière visible de Hubble, la Tête de chat apparaît comme un pilier allongé et sombre de poussière, entouré de matière diffuse. Le point rougeâtre qui ressemble à un œil pourrait signaler une jeune étoile partiellement enfouie dans la poussière.
Un bord jaunâtre longe une partie du filament. Son aspect est compatible avec du gaz éclairé et ionisé par le rayonnement ultraviolet d’étoiles massives voisines, un processus qui pourrait favoriser la photoévaporation de la matière. Les filtres de Hubble captent la lumière émise par l’oxygène, l’hydrogène et le soufre, ainsi que la lumière stellaire diffusée par la poussière.
Ce que révèle l’infrarouge de Webb
Dans l’infrarouge proche, le filament devient plus transparent et sa surface révèle davantage de détails. Webb met en évidence un regroupement d’étoiles ; certaines sont encore entourées de poussière à des degrés divers. De faibles galaxies d’arrière-plan apparaissent également. À gauche du pilier, on distingue de fins filaments et nuages de gaz et de poussière exposés au rayonnement d’étoiles massives voisines.
Dans l’infrarouge moyen, l’émission de la poussière chaude et des molécules contenant du carbone dessine des structures complexes dans la nébuleuse. Les variations de couleur et de luminosité sont liées à des changements des conditions et de la composition locales. Dans cette vue, de petites condensations et des filaments se distinguent à gauche du pilier.
À droite du pilier, une source brillante, jaune sur l’image en infrarouge moyen, se détache sur l’émission rougeâtre de la matière environnante. D’après la description d’ESA/Hubble/Webb, il s’agit probablement d’une étoile naissante enfouie dans la poussière. Un filament étroit semble traverser la source, mais l’image seule ne permet pas d’établir si les deux éléments sont physiquement liés.
Une forme sculptée par l’environnement stellaire
La forme de la Tête de chat a probablement été sculptée au fil du temps par le rayonnement ultraviolet intense et les vents des étoiles massives de la Carène. Cette action érode le gaz et la poussière environnants, tandis que la matière plus dense du pilier résiste pour l’instant à l’érosion.
L’ESA décrit la région comme une scène éphémère qui finira par se disperser à mesure que les étoiles se formeront et évolueront. Les images complémentaires de Hubble et de Webb permettent d’observer différents composants de cette région de formation stellaire : du pilier de poussière en lumière visible aux étoiles et aux structures révélées dans l’infrarouge.
Sources : ESA, ESA/Hubble/Webb et NASA.