ESCAPADE untersucht die Reaktion des Mars auf den Sonnenwind

ESCAPADE wird in Echtzeit untersuchen, wie der Mars auf den Sonnenwind reagiert. Die NASA-Mission besteht aus zwei Orbitern, die ungefähr so groß wie ein Kühlschrank sind. Ihr Name steht für Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Auf der Mars-Informationsseite gibt die NASA an, dass die Mission am 13. November gestartet wurde und die beiden Orbiter den Planeten voraussichtlich im September 2027 erreichen werden. Die wissenschaftliche Mission soll im folgenden Frühjahr beginnen.

Das von der Behörde erklärte Ziel ist es, die Reaktion des Mars auf den Sonnenwind zu untersuchen und zum Verständnis der Klimageschichte des Planeten beizutragen: Wie entwickelte er sich von einer Vergangenheit mit Flüssen, Seen und Überschwemmungen zu der kalten, trockenen Wüste, die wir heute sehen? Die Ankunft und der Beginn des wissenschaftlichen Betriebs sind geplante Meilensteine. Die Ankündigung beschreibt den Zweck der Mission und den erwarteten Zeitplan; die Beobachtungen, auf denen ihre wissenschaftliche Arbeit beruhen wird, gehören zur Phase nach der Ankunft.

Eine Mission zur Untersuchung der Reaktion des Mars

Die NASA stellt ESCAPADE als Mission mit zwei Zwillingssatelliten vor, die sich auf die Reaktion des Mars auf den Sonnenwind konzentriert. Ihr Ziel verbindet die Untersuchung des heutigen Planeten mit einer umfassenderen Frage zu seiner Klimaentwicklung. Die Mission soll diese Reaktion in Echtzeit beobachten; nach Angaben der Behörde wird die Arbeit dazu beitragen, den Wandel des Mars von einer Welt mit Flüssen, Seen und Überschwemmungen zur heutigen kalten, trockenen Umgebung zu verstehen.

Die Mission ist Teil des robotischen Planetenerkundungsprogramms der NASA. Die Behörde erklärt, dass ihre Missionen Daten sammeln, um zu untersuchen, wie Planeten entstanden sind, welche Prozesse stattgefunden haben und weiterhin aktiv sind und warum sich die Welten auf unterschiedlichen Entwicklungswegen befanden. In diesem Rahmen befasst sich ESCAPADE mit dem Mars und seiner Reaktion auf den Sonnenwind. Ihr wissenschaftlicher Zweck ist von den geologischen Belegen zu unterscheiden, die bereits die Vergangenheit des Planeten beschreiben.

Hinweise auf eine wasserreiche Vergangenheit

Der Kontext von ESCAPADE ist ein Mars, der nach Angaben der NASA vor Milliarden Jahren viel wärmer und feuchter war und eine dichtere Atmosphäre hatte. Als Hinweise auf eine wasserreiche Vergangenheit nennt die Behörde Netzwerke von Flusstälern, Deltas und alten Seebetten. Sie verweist außerdem auf Oberflächengesteine und -mineralien, die nur in flüssigem Wasser entstehen konnten.

Einige Oberflächenmerkmale deuten darauf hin, dass es auf dem Mars vor etwa 3,5 Milliarden Jahren zu großen Überschwemmungen kam. Diese Spuren bilden den geologischen Kontext der Frage, die der Mission zugrunde liegt. ESCAPADE wird dagegen die Reaktion des Planeten auf den Sonnenwind untersuchen. Die NASA stellt einen Zusammenhang zwischen diesem Ziel und dem Verständnis der Klimageschichte her, ohne die künftigen Beobachtungen der Orbiter als bereits erzielte Ergebnisse darzustellen.

Der heutige Mars: Atmosphäre, Wasser und Magnetismus

Die NASA beschreibt den heutigen Mars als kalte, wüstenartige Welt mit einer sehr dünnen Atmosphäre, die hauptsächlich aus Kohlendioxid, Stickstoff und Argon besteht. Diese Atmosphäre ist zu dünn, als dass flüssiges Wasser lange an der Oberfläche bestehen könnte. Nach Angaben der Behörde gibt es heute Wasser als Eis unter der Oberfläche der Polarregionen sowie als salzhaltiges Wasser, das jahreszeitlich an einigen Hängen und Kraterwänden hinabfließt.

Der Planet besitzt derzeit kein globales Magnetfeld. Einige Bereiche der Kruste auf der Südhalbkugel sind jedoch stark magnetisiert und weisen damit auf Überreste eines Feldes aus der Zeit vor etwa 4 Milliarden Jahren hin. Diese Daten beschreiben heutige Merkmale und Spuren der Vergangenheit des Mars; die NASA stellt die Untersuchung der Reaktion auf den Sonnenwind als einen Weg dar, zum Verständnis seiner Klimageschichte beizutragen.

Der geplante Zeitplan für ESCAPADE

Die NASA-Informationsseite gibt an, dass die Mission am 13. November gestartet wurde, und nennt September 2027 als voraussichtlichen Ankunftstermin der Orbiter am Mars. Der Beginn der wissenschaftlichen Mission ist für das folgende Frühjahr vorgesehen. Die angekündigte Abfolge unterscheidet somit den von der Behörde bereits verzeichneten Start, die künftige Ankunft auf dem Planeten und den anschließenden Beginn der wissenschaftlichen Arbeit.

Der Zeitplan ist eine Prognose; das von der NASA beschriebene Ziel ist es, die Reaktion des Mars auf den Sonnenwind in Echtzeit zu untersuchen. Die Behörde verknüpft diese Untersuchung mit der Klimageschichte des Planeten und dem Gegensatz zwischen den Spuren eines wasserreichen frühen Mars und den heutigen kalten, trockenen Bedingungen. Entsprechend diesem Zweck und dem angegebenen Zeitplan wird die Mission Beobachtungen der Marsumgebung liefern.

Quellen: NASA Science: Fakten zum Mars und NASA Science: Planetenwissenschaft.