ESCAPADE étudiera la réponse de Mars au vent solaire

ESCAPADE étudiera en temps réel la façon dont Mars réagit au vent solaire. La mission de la NASA est composée de deux orbiteurs de la taille approximative d’un réfrigérateur. Son nom correspond à Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Dans sa fiche consacrée à Mars, la NASA indique que la mission a été lancée le 13 novembre et prévoit que les deux orbiteurs atteindront la planète en septembre 2027. La mission scientifique commencerait au printemps suivant.

L’objectif déclaré par l’agence est d’étudier la réponse de Mars au vent solaire et de contribuer à la compréhension de l’histoire climatique de la planète : comment elle est passée d’un passé marqué par des rivières, des lacs et des inondations au désert froid et aride que nous voyons aujourd’hui. L’arrivée et le début des opérations scientifiques sont des étapes prévues. L’annonce décrit l’objectif de la mission et le calendrier attendu ; les observations qui alimenteront ses travaux scientifiques relèvent de l’étape postérieure à l’arrivée.

Une mission pour étudier la réponse de Mars

La NASA présente ESCAPADE comme une mission de deux satellites jumeaux axée sur la réponse de Mars au vent solaire. Son objectif relie l’étude de la planète actuelle à une question plus large sur son évolution climatique. La mission cherchera à observer cette réponse en temps réel, et l’agence indique que ces travaux aideront à comprendre la transformation de Mars, d’un monde qui a connu des rivières, des lacs et des inondations à l’environnement froid et aride d’aujourd’hui.

La mission s’inscrit dans le programme d’exploration planétaire robotique de la NASA. L’agence explique que ses missions recueillent des données pour étudier la formation des planètes, les processus qui se sont produits et qui sont toujours actifs, ainsi que les raisons pour lesquelles les mondes ont suivi des trajectoires évolutives différentes. Dans ce cadre, ESCAPADE s’intéresse à Mars et à sa réponse au vent solaire. Son objectif scientifique doit être distingué des éléments géologiques qui décrivent déjà le passé de la planète.

Les signes d’un passé marqué par l’eau

Le contexte d’ESCAPADE est celui d’une Mars qui, selon la NASA, était beaucoup plus chaude et plus humide il y a des milliards d’années et possédait une atmosphère plus dense. Parmi les signes d’un passé marqué par l’eau, l’agence énumère des réseaux de vallées fluviales, des deltas et d’anciens lits de lacs. Elle cite également des roches et des minéraux de surface qui n’ont pu se former qu’en présence d’eau liquide.

Certaines caractéristiques de la surface laissent penser que Mars a connu de grandes inondations il y a environ 3,5 milliards d’années. Ces traces constituent le contexte géologique de la question à l’origine de la mission. ESCAPADE étudiera, quant à elle, la réponse de la planète au vent solaire. La NASA relie cet objectif à la compréhension de l’histoire climatique, sans présenter les futures observations des orbiteurs comme des résultats déjà obtenus.

Mars aujourd’hui : atmosphère, eau et magnétisme

La NASA décrit la Mars actuelle comme un monde froid et désertique doté d’une atmosphère très ténue, composée principalement de dioxyde de carbone, d’azote et d’argon. Cette atmosphère est trop ténue pour que l’eau liquide reste longtemps à la surface. L’agence indique que l’eau est aujourd’hui présente sous forme de glace sous la surface des régions polaires et d’eau saumâtre qui s’écoule de façon saisonnière sur certains versants et certaines parois de cratères.

La planète ne possède actuellement pas de champ magnétique global. Cependant, certaines zones de la croûte de l’hémisphère sud sont fortement magnétisées, ce qui indique les vestiges d’un champ datant d’environ 4 milliards d’années. Ces données décrivent des caractéristiques actuelles et des traces du passé martien ; la NASA présente l’étude de la réponse au vent solaire comme un moyen de contribuer à la compréhension de son histoire climatique.

Le calendrier prévu pour ESCAPADE

La fiche de la NASA indique que la mission a été lancée le 13 novembre et fixe à septembre 2027 la date prévue d’arrivée des orbiteurs sur Mars. Le début de la mission scientifique est prévu au printemps suivant. La séquence annoncée distingue donc le lancement déjà consigné par l’agence, l’arrivée future sur la planète et le début ultérieur des travaux scientifiques.

Le calendrier est une prévision, tandis que l’objectif décrit par la NASA est d’étudier en temps réel la réponse martienne au vent solaire. L’agence relie cette étude à l’histoire climatique de la planète et au contraste entre les traces d’une ancienne Mars dotée d’eau et les conditions froides et arides actuelles. Conformément à cet objectif et au calendrier indiqué, la mission fournira des observations de l’environnement martien.

Sources : NASA Science : données sur Mars et NASA Science : science planétaire.