Artemis II: el vuelo tripulado de NASA alrededor de la Luna

En abril de 2026, Artemis II emprendió un viaje de casi diez días alrededor de la Luna. NASA la describió como el primer vuelo tripulado de Orion, su nave de exploración. La tripulación estuvo formada por los astronautas de NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Según NASA, recorrieron 252.756 millas desde la Tierra, establecieron un récord para la mayor distancia que han viajado seres humanos en el espacio y observaron la superficie lunar.

El vuelo es parte del programa Artemis, con el que NASA planea enviar astronautas en misiones cada vez más complejas para explorar la Luna y realizar investigaciones científicas. Artemis II se describe como un viaje alrededor del satélite; la primera misión de alunizaje que NASA proyecta en esta secuencia está prevista para Artemis IV. Distinguir esos hitos permite comprender qué ocurrió durante este vuelo y cómo se relaciona con los siguientes pasos del programa.

Orion, SLS y los vuelos Artemis

Orion es el vehículo que NASA ha desarrollado para transportar y mantener a las tripulaciones de las misiones Artemis y devolverlas de forma segura a la Tierra. La nave se lanza con el Space Launch System (SLS), el cohete pesado de NASA. Según la agencia, SLS puede enviar Orion, astronautas y carga directamente hacia la Luna en un solo lanzamiento.

Artemis II siguió a Artemis I, un vuelo de prueba sin tripulación que NASA completó en noviembre de 2022. En esa misión se evaluaron los sistemas de Orion sin astronautas y sin los sistemas críticos de soporte vital previstos para futuras misiones tripuladas. Artemis II marcó, por tanto, el primer vuelo de Orion con personas a bordo. Durante el recorrido, la tripulación observó la superficie lunar; NASA describió esas observaciones como realizadas «como nunca antes».

La ciencia lunar forma parte de los objetivos generales de Artemis. NASA señala que el programa pretende explorar más zonas de la Luna para favorecer descubrimientos científicos y abordar preguntas prioritarias mediante exploradores humanos en el lugar y sistemas robóticos en la superficie y en órbita. Ese marco ayuda a situar la observación lunar de Artemis II dentro de una campaña más amplia, sin confundirla con los objetivos de las futuras misiones de superficie.

Qué puede contar la Luna sobre el sistema solar

NASA presenta la Luna como una cápsula del tiempo de 4.500 millones de años que conserva pistas sobre la evolución de la Tierra, los planetas y el Sol. Los cráteres son parte de ese registro: como en la Luna no hay viento ni agua líquida que borren las huellas de los impactos, estas pueden conservarse durante miles de millones de años. NASA explica que los cráteres lunares permiten estudiar la historia tanto de la Luna como de otros mundos.

La Luna tiene tres capas principales: corteza, manto y núcleo. La explicación de NASA indica que, hace miles de millones de años, era un mundo fundido. Al solidificarse, los materiales más pesados, como metales de hierro, se hundieron hacia el centro; las rocas de menor densidad ascendieron hacia la superficie. La estructura resultante se describe como un núcleo sólido, un manto mayoritariamente sólido y parcialmente líquido, y una corteza exterior delgada.

Sobre su origen, NASA señala que existen varias teorías y que casi todas comparten la idea de que el sistema solar temprano estuvo marcado por colisiones violentas entre cuerpos. La agencia indica que la Luna se formó en una colisión enorme. Así, el marco presentado por NASA combina una explicación general de su formación con la existencia de distintas teorías.

Agua y entorno lunar

NASA señala que hay agua en la Luna en formas y lugares distintos: hielo antiguo oculto en cráteres que permanecen siempre en sombra y moléculas de H₂O en la superficie iluminada por el Sol. La agencia también muestra posibles depósitos de hielo de agua en zonas del polo sur lunar, en un mapa basado en datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de NASA. La referencia a depósitos posibles describe el alcance de esa información sin convertirlos en una certeza general sobre todas las zonas lunares.

La Luna también tiene una exosfera, descrita por NASA como muy tenue frente a las capas de aire de la Tierra. La agencia la compara con una bruma formada por partículas que los impactos desprenden de la superficie lunar y que quedan en un entorno casi vacío. Otro tema de interés es el polvo: NASA señala que su estudio permite aprender sobre la Luna y que la superficie pulverulenta plantea desafíos para los exploradores humanos y robóticos.

La exploración en superficie requiere sistemas adecuados para trabajar en ese entorno. NASA desarrolla trajes espaciales de nueva generación, vehículos exploradores tripulados, herramientas y sistemas de apoyo para que los astronautas puedan sobrevivir y trabajar fuera de una nave. En el programa, esos elementos acompañan los planes de futuras actividades lunares.

Los próximos hitos previstos por NASA

NASA planea Artemis III para 2027 como una demostración en órbita terrestre baja. El objetivo es evaluar uno o ambos sistemas comerciales de aterrizaje tripulado desarrollados por SpaceX y Blue Origin, y probar operaciones de encuentro y acoplamiento entre Orion y esos vehículos. La agencia identifica esas capacidades como necesarias para futuras misiones a la superficie lunar.

NASA mantiene 2028 como objetivo para el primer alunizaje de Artemis, previsto para Artemis IV. Según el plan descrito, la tripulación pasaría de Orion a un sistema comercial de aterrizaje que la llevaría a la superficie lunar. La agencia también prevé Artemis V como otra misión de superficie en 2028. Son fechas y objetivos anunciados por NASA para misiones futuras.

El programa incluye además Gateway, una pequeña estación espacial planeada alrededor de la Luna para apoyar misiones de superficie, ciencia en órbita lunar y exploración humana más lejana. Para llevar cargas científicas y tecnológicas a la Luna, NASA utiliza Commercial Lunar Payload Services (CLPS), una iniciativa que adquiere servicios de entrega de proveedores comerciales. Los aterrizadores comerciales están concebidos para transportar astronautas entre la órbita lunar y la superficie.

En conjunto, NASA atribuye a Artemis II un viaje de casi diez días alrededor de la Luna, el primer vuelo tripulado de Orion, observaciones de la superficie y un récord de distancia humana desde la Tierra. La geología, el agua y el entorno lunar ofrecen el contexto científico del programa; Artemis III, IV y V representan pasos previstos para probar sistemas y llevar a cabo misiones de superficie. Las fechas de esas misiones corresponden a los objetivos publicados por la agencia.

Fuentes: NASA, páginas del programa Artemis y de la Luna terrestre.