Urano

Identidade e descoberta

Urano é o sétimo planeta a partir do Sol e um dos dois gigantes gelados do sistema solar exterior; o outro é Neptuno. Tem o terceiro maior diâmetro planetário do sistema solar, embora a sua massa seja inferior à de Neptuno. No sistema de códigos inteiros NAIF do JPL, Urano está identificado com o código 799.

Urano foi o primeiro planeta descoberto com a ajuda de um telescópio. William Herschel descobriu-o em 1781, embora inicialmente tenha pensado que poderia ser um cometa ou uma estrela. Dois anos depois, o objeto foi geralmente aceite como um novo planeta, em parte devido às observações de Johann Elert Bode. Herschel propôs, sem sucesso, chamar-lhe Georgium Sidus, em homenagem ao rei Jorge III. Acabou por receber o nome de Urano, deus grego do céu, por sugestão de Bode.

Dimensões, órbita e rotação

O diâmetro equatorial de Urano é de 51.118 quilómetros, cerca de quatro vezes o da Terra. A sua distância média ao Sol é de aproximadamente 2,9 mil milhões de quilómetros, ou cerca de 19 unidades astronómicas. A luz solar demora cerca de duas horas e 40 minutos a chegar ao planeta.

Um dia em Urano dura cerca de 17 horas, enquanto uma órbita completa em torno do Sol demora cerca de 84 anos terrestres, ou 30.687 dias terrestres. A sua característica orbital mais marcante é a inclinação: a obliquidade é de 97,77 graus, entre o equador e o plano orbital segundo a convenção da mão direita, fazendo com que o planeta pareça girar de lado. Urano também roda em sentido oposto ao da maioria dos planetas; Vénus é o outro planeta que a NASA identifica com esta característica.

Esta inclinação provoca estações extremas. Durante quase um quarto de cada ano uraniano, o Sol ilumina diretamente um dos polos, enquanto a outra metade do planeta fica mergulhada num inverno escuro que dura 21 anos.

Estrutura e aspeto

A maior parte da massa de Urano — 80% ou mais — é constituída por um fluido quente e denso de materiais chamados «gelos»: água, metano e amoníaco. Estes materiais envolvem um pequeno núcleo rochoso. Perto do núcleo, a temperatura atinge cerca de 4.982 °C. Urano é o segundo planeta menos denso; apenas Saturno tem uma densidade inferior.

O planeta não tem uma superfície verdadeira: é composto em grande parte por fluidos em movimento. Uma nave espacial não teria terreno sólido onde pousar e não conseguiria atravessar a atmosfera sem sofrer danos, devido às temperaturas e pressões extremas. O metano atmosférico contribui para a cor azul-esverdeada: absorve a parte vermelha da luz solar, enquanto a luz restante é refletida pelas nuvens.

Atmosfera e magnetosfera

A atmosfera é composta principalmente por hidrogénio e hélio, com uma pequena quantidade de metano e vestígios de água e amoníaco. A NASA indica uma temperatura mínima de 49 kelvin (−224,2 °C), pelo que Urano pode ser mais frio do que Neptuno em alguns locais. Os ventos podem atingir 900 quilómetros por hora. Perto do equador, sopram em sentido retrógrado, contrário à rotação do planeta; em direção aos polos, passam a soprar em sentido prógrado, na direção da rotação.

Durante a passagem da Voyager 2 em 1986, Urano apresentava poucos detalhes visíveis e algumas nuvens isoladas. Observações posteriores revelaram nuvens dinâmicas à medida que Urano se aproxima do equinócio, incluindo formações brilhantes que mudam rapidamente.

A magnetosfera de Urano tem uma forma invulgar e irregular. O seu eixo magnético está inclinado quase 60 graus em relação ao eixo de rotação e deslocado do centro do planeta por uma distância equivalente a um terço do seu raio. Urano tem auroras que não estão alinhadas com os polos, ao contrário do que acontece na Terra, em Júpiter e em Saturno. A cauda da magnetosfera, no lado oposto ao Sol, estende-se pelo espaço por milhões de milhas; a rotação inclinada do planeta torce as linhas do campo magnético, dando-lhes uma forma longa, semelhante a um saca-rolhas.

Anéis e luas

Urano está rodeado por 13 anéis ténues. Os anéis são, na sua maioria, estreitos e cinzentos-escuros; entre os anéis exteriores, um é avermelhado e outro é azul, como o anel E de Saturno. Alguns dos anéis maiores estão rodeados por faixas de poeira fina. Por ordem crescente de distância ao planeta, os anéis chamam-se Zeta, 6, 5, 4, Alpha, Beta, Eta, Gamma, Delta, Lambda, Epsilon, Nu e Mu.

São conhecidas 29 luas. As cinco principais são Miranda, Ariel, Umbriel, Titânia e Oberon. Os seus nomes vêm de personagens de obras de William Shakespeare e, em alguns casos, de Alexander Pope. As luas interiores de Urano parecem ser compostas aproximadamente por metade de gelo de água e metade de rocha. A composição das luas exteriores continua desconhecida, mas é provável que sejam asteroides capturados.

Formação e exploração

Urano formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos, quando a gravidade juntou gás e poeira do sistema solar primitivo. Tal como Neptuno, provavelmente formou-se mais perto do Sol e deslocou-se para o sistema solar exterior há cerca de 4 mil milhões de anos.

Segundo a NASA, apenas uma nave espacial explorou Urano: a Voyager 2, que fez uma aproximação em janeiro de 1986 e captou imagens do planeta e de algumas das suas luas. O ambiente de Urano não é propício à vida tal como a conhecemos: as suas temperaturas, pressões e materiais são provavelmente demasiado extremos e voláteis para que os organismos se possam adaptar.