1I/ʻOumuamua

Descoberta e identidade

1I/ʻOumuamua foi descoberto em 19 de outubro de 2017 com o Pan-STARRS1, no Havai. A União Astronómica Internacional introduziu a letra I para identificar objetos interestelares e reconheceu a designação 1I/2017 U1. O nome havaiano escolhido pelos descobridores evoca um mensageiro que chega primeiro de longe. Não é 3I/ATLAS: ambos são visitantes interestelares, mas correspondem a descobertas e campanhas de observação diferentes.

Trajetória e proveniência

A trajetória hiperbólica e a velocidade de chegada sustentam que não era um objeto anteriormente ligado ao Sol. Passou pelo periélio em setembro de 2017, antes de ser descoberto. A direção aparente de chegada situava-se em Lira, perto de Vega no céu; isso não demonstra uma origem em Vega, porque as estrelas mudam de posição durante uma viagem interestelar. A Via Láctea representa aqui o contexto galáctico, não uma estrela natal identificada nem uma órbita demonstrada em torno de um objeto específico.

Brilho, dimensões e forma

Os telescópios registaram grandes variações de brilho e uma cor avermelhada. A interpretação inicial divulgada pela NASA e pela ESA favorecia uma forma muito alongada, com proporções até aproximadamente dez para um; a NASA descrevia um comprimento até cerca de 400 metros. São estimativas dependentes do modelo e da reflexão da luz pela superfície. As fontes analisadas não contêm uma imagem que resolva o seu contorno. As ilustrações alongadas são representações, não fotografias nem prova de uma geometria única e exata.

A aceleração adicional

O estudo apresentado pela NASA em junho de 2018 encontrou um pequeno desvio relativamente ao movimento calculado apenas com a gravidade do Sol e dos planetas. Os autores consideraram que a libertação de gás poderia explicar essa aceleração. Contudo, não tinha sido observada uma cabeleira de poeira evidente. Uma explicação compatível com o movimento não equivale a fotografar jatos nem a determinar com certeza a composição interior. A ausência de poeira detetável também não demonstra, por si só, a ausência de todos os materiais voláteis.

Conhecimento e incertezas

ʻOumuamua não é desprovido de informação física: existem astrometria, fotometria e modelos obtidos numa campanha breve. As limitações estão na precisão e na capacidade de distinguir interpretações. As fontes analisadas não estabelecem uma estrela de origem, uma composição completa ou uma forma exata. Distâncias e velocidades publicadas durante o encontro são históricas, não posições atuais. A sua importância está em ter aberto uma nova população observável, sem permitir generalizar as características de um único caso a todos os objetos interestelares.