Keck confirma Elias 2-24 b, um planeta jovem numa lacuna do seu disco

O artigo científico que confirma Elias 2-24 b é Searching for Embedded Protoplanets with the Keck/NIRC2 Vortex Coronagraph: Confirmation of a Core-accretion Planet in the Narrow Gap of the Elias 2-24 Disk. Andrea Bernardi, Alice Zurlo, Lucas A. Cieza, Garreth Ruane, Valentin Christiaens, Anuroop Dasgupta, Greta Guidi, Dimitri Mawet, Dino Mesa, Sebastián Pérez e Jonathan P. Williams publicaram-no em 16 de setembro de 2026 na revista The Astrophysical Journal Letters. O DOI do trabalho é 10.3847/2041-8213/ae9bb6.

O principal resultado é a confirmação de Elias 2-24 b, um candidato a planeta proposto anteriormente, numa lacuna estreita do disco protoplanetário que rodeia a estrela Elias 2-24. Os autores estimam que o planeta tenha entre 1,9 e 4 massas de Júpiter. Este valor resulta da comparação da fotometria obtida nas observações com modelos evolutivos para uma idade de um milhão de anos; não é uma medição direta da massa e, alertam os autores, não inclui os efeitos da acreção.

A procura em sete estrelas

A equipa apresenta imagens de alto contraste de sete estrelas, obtidas entre maio e junho de 2018 com o coronógrafo de vórtice do instrumento Keck/NIRC2. Os alvos têm discos protoplanetários com estruturas — como lacunas e cavidades — que poderão estar relacionadas com a formação de planetas. A pergunta que orientava o levantamento era se seria possível detetar diretamente planetas incorporados nesses discos.

Keck/NIRC2 é o instrumento usado para obter as imagens; o coronógrafo de vórtice ajuda a estudar as regiões próximas de estrelas brilhantes. Para processar os dados, os investigadores utilizaram uma cadeia de processamento própria, baseada no pacote Python VIP. Aplicaram técnicas de imagem diferencial angular e de referência, combinadas com análise de componentes principais, e calcularam curvas de contraste a 5σ e limites de deteção para os alvos.

Um candidato na lacuna do disco

O estudo situa Elias 2-24 b a uma separação angular de 394 ± 31 milissegundos de arco, que corresponde a 54,9 ± 4,3 unidades astronómicas, segundo o artigo. Os autores localizam-no na lacuna estreita do disco protoplanetário. O resultado confirma um candidato que já tinha sido proposto na literatura científica: não se trata de uma deteção apresentada sem antecedentes.

As observações anteriores ajudam a compreender o interesse do resultado. O artigo indica que a confirmação é coerente com deteções comunicadas em trabalhos anteriores. Além disso, um comunicado do Observatório W. M. Keck, publicado em 16 de setembro de 2026, descreve a combinação das observações de Keck com observações independentes do Very Large Telescope (VLT) e evidências complementares do ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Por sua vez, uma nota da NASA Science publicada em 29 de setembro explica que o ALMA tinha revelado uma lacuna no disco e que o VLT detetara uma fonte ténue nessa região. Estes resultados anteriores fornecem contexto; o resultado apresentado no artigo de Bernardi e colegas é a confirmação baseada no estudo das observações de Keck/NIRC2.

Como se estima a massa

Para calcular a massa, a equipa comparou a fotometria derivada das observações com isócronas — modelos que relacionam as propriedades observáveis de um objeto com a sua evolução — correspondentes a um milhão de anos. Dessa comparação resulta um intervalo de 1,9–4 massas de Júpiter. Trata-se, portanto, de uma inferência dependente desses modelos e da fotometria, não de uma determinação dinâmica descrita no resumo do estudo.

Há uma condição explícita a ter em conta na interpretação deste intervalo: os autores não incorporaram os efeitos da acreção, isto é, o crescimento do planeta através da acumulação de material. O artigo afirma que a estimativa é coerente com outras que consideram as propriedades da lacuna e as interações entre o planeta e o disco. Esta concordância liga diferentes abordagens à estimativa da massa, mas a ressalva relativa à acreção continua a fazer parte do resultado.

Idade e alcance da confirmação

Os autores indicam que Elias 2-24 b tem um milhão de anos ou menos e descrevem-no como o exoplaneta mais jovem descoberto até à data de publicação do estudo. Um exoplaneta é um planeta que orbita uma estrela diferente do Sol. A sua idade situa-o numa fase inicial da formação planetária, enquanto permanece associado ao disco da sua estrela hospedeira.

A equipa relaciona a confirmação com questões sobre as escalas temporais da formação de planetas e a origem das lacunas observadas em discos muito jovens. O levantamento procurava planetas incorporados em discos cujas subestruturas poderiam ser indícios de formação planetária; no caso de Elias 2-24 b, comunica a sua localização numa lacuna. A posição do objeto e a sua associação a essa estrutura são resultados do estudo; a estimativa da massa, por outro lado, mantém as condições do método fotométrico descrito.

O artigo e os seus principais dados

O trabalho reúne observações de alto contraste de sete estrelas, análise de imagens e a caracterização do candidato Elias 2-24 b. A confirmação oferece um caso para estudar um planeta muito jovem dentro de um disco protoplanetário e examinar a relação entre planetas e estruturas desses discos. O artigo destaca as implicações para a compreensão da formação planetária e, ao mesmo tempo, especifica as condições da estimativa da massa.

• Autores: Andrea Bernardi, Alice Zurlo, Lucas A. Cieza, Garreth Ruane, Valentin Christiaens, Anuroop Dasgupta, Greta Guidi, Dimitri Mawet, Dino Mesa, Sebastián Pérez e Jonathan P. Williams.
• Publicação: The Astrophysical Journal Letters, 16 de setembro de 2026.
• DOI: 10.3847/2041-8213/ae9bb6.
• Separação indicada: 394 ± 31 milissegundos de arco, equivalente no artigo a 54,9 ± 4,3 unidades astronómicas.
• Massa inferida: 1,9–4 massas de Júpiter, com base na fotometria comparada com isócronas de um milhão de anos, sem incorporar os efeitos da acreção.