Keck conferma Elias 2-24 b, un giovane pianeta in una lacuna del suo disco

L’articolo scientifico che conferma Elias 2-24 b è Searching for Embedded Protoplanets with the Keck/NIRC2 Vortex Coronagraph: Confirmation of a Core-accretion Planet in the Narrow Gap of the Elias 2-24 Disk. Andrea Bernardi, Alice Zurlo, Lucas A. Cieza, Garreth Ruane, Valentin Christiaens, Anuroop Dasgupta, Greta Guidi, Dimitri Mawet, Dino Mesa, Sebastián Pérez e Jonathan P. Williams lo hanno pubblicato il 16 settembre 2026 su The Astrophysical Journal Letters. Il DOI dell’articolo è 10.3847/2041-8213/ae9bb6.

Il risultato principale è la conferma di Elias 2-24 b, un candidato planetario proposto in precedenza, in una lacuna stretta del disco protoplanetario che circonda la stella Elias 2-24. Gli autori stimano che il pianeta abbia tra 1,9 e 4 masse di Giove. Il valore deriva dal confronto della fotometria ottenuta dalle osservazioni con modelli evolutivi relativi a un’età di un milione di anni; non è una misurazione diretta della massa e, avvertono gli autori, non include gli effetti dell’accrescimento.

La ricerca su sette stelle

Il gruppo presenta immagini ad alto contrasto di sette stelle, riprese tra maggio e giugno 2018 con il coronografo a vortice dello strumento Keck/NIRC2. Gli obiettivi possiedono dischi protoplanetari con strutture — come lacune e cavità — che potrebbero essere legate alla formazione dei pianeti. La domanda alla base dell’indagine era se fosse possibile rilevare direttamente pianeti incorporati in quei dischi.

Keck/NIRC2 è lo strumento usato per ottenere le immagini; il coronografo a vortice aiuta a studiare le immediate vicinanze di stelle brillanti. Per elaborare i dati, i ricercatori hanno usato una pipeline sviluppata da loro e basata sul pacchetto Python VIP. Hanno applicato tecniche di imaging differenziale angolare e di riferimento, combinate con l’analisi delle componenti principali, e calcolato curve di contrasto a 5σ e limiti di rilevazione per gli obiettivi.

Un candidato nella lacuna del disco

Lo studio colloca Elias 2-24 b a una separazione angolare di 394 ± 31 millisecondi d’arco, corrispondente a 54,9 ± 4,3 unità astronomiche secondo l’articolo. Gli autori lo situano nella lacuna stretta del disco protoplanetario. Il risultato conferma un candidato già proposto nella letteratura scientifica: non si tratta di una rilevazione presentata senza precedenti indicazioni.

Le osservazioni precedenti aiutano a comprendere l’interesse del risultato. L’articolo segnala che la conferma è coerente con rilevazioni riportate da studi precedenti. Inoltre, un comunicato dell’Osservatorio W. M. Keck, pubblicato il 16 settembre 2026, descrive la combinazione delle osservazioni di Keck con osservazioni indipendenti del Very Large Telescope (VLT) e prove complementari di ALMA, l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Una nota di NASA Science pubblicata il 29 settembre spiega invece che ALMA aveva mostrato una lacuna nel disco e che il VLT aveva rilevato una sorgente debole in quella regione. Questi risultati precedenti forniscono il contesto; il risultato presentato nell’articolo di Bernardi e colleghi è la conferma basata sullo studio delle osservazioni di Keck/NIRC2.

Come viene stimata la massa

Per calcolare la massa, il gruppo ha confrontato la fotometria ricavata dalle osservazioni con isocrone — modelli che mettono in relazione le proprietà osservabili di un oggetto con la sua evoluzione — riferite a un milione di anni. Il confronto produce un intervallo di 1,9–4 masse di Giove. Si tratta quindi di un’inferenza dipendente da quei modelli e dalla fotometria, non di una determinazione dinamica descritta nell’abstract dello studio.

Per interpretare l’intervallo occorre tenere presente una condizione esplicita: gli autori non hanno incorporato gli effetti dell’accrescimento, cioè la crescita del pianeta attraverso l’accumulo di materiale. L’articolo afferma che la stima è coerente con altre stime che considerano le proprietà della lacuna e le interazioni tra il pianeta e il disco. Questa concordanza collega approcci diversi alla stima della massa, ma la riserva sull’accrescimento rimane parte del risultato.

Età e portata della conferma

Gli autori indicano che Elias 2-24 b ha un milione di anni o meno e lo descrivono come l’esopianeta più giovane scoperto alla data di pubblicazione dello studio. Per esopianeta si intende un pianeta che orbita attorno a una stella diversa dal Sole. La sua età lo colloca in una fase iniziale della formazione planetaria, mentre è ancora associato al disco della stella ospite.

Il gruppo collega la conferma alle questioni relative alle scale temporali della formazione planetaria e all’origine delle lacune osservate nei dischi molto giovani. L’indagine cercava pianeti incorporati in dischi le cui sottostrutture potrebbero essere indizi di formazione planetaria; nel caso di Elias 2-24 b, riferisce che l’oggetto si trova in una lacuna. La posizione dell’oggetto e la sua associazione con quella struttura sono risultati dello studio; la stima della massa, invece, resta soggetta alle condizioni del metodo fotometrico descritto.

L’articolo e i suoi dati principali

Il lavoro riunisce osservazioni ad alto contrasto di sette stelle, analisi delle immagini e caratterizzazione del candidato Elias 2-24 b. La conferma offre un caso utile per studiare un pianeta molto giovane all’interno di un disco protoplanetario ed esaminare il rapporto tra i pianeti e le strutture dei dischi. L’articolo sottolinea le implicazioni per la comprensione della formazione planetaria, specificando al contempo le condizioni della stima della massa.

• Autori: Andrea Bernardi, Alice Zurlo, Lucas A. Cieza, Garreth Ruane, Valentin Christiaens, Anuroop Dasgupta, Greta Guidi, Dimitri Mawet, Dino Mesa, Sebastián Pérez e Jonathan P. Williams.
• Pubblicazione: The Astrophysical Journal Letters, 16 settembre 2026.
• DOI: 10.3847/2041-8213/ae9bb6.
• Separazione riportata: 394 ± 31 millisecondi d’arco, equivalenti secondo l’articolo a 54,9 ± 4,3 unità astronomiche.
• Massa dedotta: 1,9–4 masse di Giove, sulla base della fotometria confrontata con isocrone di un milione di anni, senza includere gli effetti dell’accrescimento.