Dados essenciais
- A gravidade fornece a aceleração centrípeta que curva o movimento orbital.
- Na experiência mental do canhão de Newton, um projétil com velocidade suficiente cai ao redor da Terra sem tocar a superfície.
- Uma nave recebe um impulso inicial de um foguete e pode usar seus propulsores para ajustes ocasionais.
- O periapsis é o ponto mais próximo do corpo central e o apoapsis, o mais distante.
- Aumentar a energia no apoapsis eleva o periapsis; aumentá-la no periapsis eleva o apoapsis.
- A aerofrenagem usa o atrito da atmosfera para retirar energia orbital e conservar propelente.
Fichas relacionadas
Uma nave espacial em órbita não escapou da gravidade do planeta. A gravidade continua atuando sobre ela e fornece a aceleração centrípeta necessária para curvar sua trajetória. Enquanto cai, sua velocidade também a leva ao redor do corpo central.
A NASA explica esse princípio por meio da experiência mental do canhão de Newton. A ilustração imagina um canhão no topo de uma montanha extraordinariamente alta e simplifica a física: deixa de lado, entre outros fatores, a resistência da atmosfera e as limitações de um canhão real. A mecânica orbital que representa, sem esses detalhes, é válida.
Do projétil à órbita
Com um impulso inicial pequeno, a bala de canhão descreve um arco e cai a certa distância. Se a velocidade aumentar, ela chega mais longe. Com velocidade suficiente, continua caindo ao redor do planeta sem tocar a superfície: alcançou uma órbita. No exemplo de Newton, o percurso é uma elipse.
Uma nave espacial segue o mesmo princípio geral: um foguete lhe fornece o impulso inicial e, depois, ela continua caindo ao redor do corpo celeste. Os propulsores permitem realizar ajustes ocasionais; não precisam permanecer ligados para que a nave continue em órbita.
Gravidade e queda livre
Para se mover em uma trajetória curva, um objeto precisa de aceleração em direção ao centro dessa curva. Em uma órbita, a atração gravitacional mútua entre o corpo central e o objeto fornece essa aceleração centrípeta.
Por isso, a sensação de ausência de peso a bordo não significa que a gravidade tenha desaparecido. A nave e seus ocupantes caem juntos, em queda livre, enquanto a gravidade continua curvando o movimento orbital.
Periapsis, apoapsis e ajustes orbitais
Em uma órbita elíptica, a distância até o corpo central varia. O periapsis é o ponto mais próximo e o apoapsis, o mais distante. São termos gerais; usam-se nomes específicos conforme o corpo orbitado, como perigeu e apogeu para a Terra, e periélio e afélio para o Sol.
A energia que uma nave acrescenta ou subtrai em diferentes pontos muda a forma de seu percurso. Segundo a explicação da NASA, aumentar a energia no apoapsis eleva o periapsis; aumentá-la no periapsis eleva o apoapsis. Reduzir a energia em um desses pontos diminui a altitude do ponto oposto. Essas manobras podem ser realizadas com acionamentos dos propulsores a bordo.
Também é possível retirar energia orbital entrando deliberada e cuidadosamente na atmosfera para aproveitar o atrito. Essa técnica é chamada aerofrenagem; a NASA observa que ela foi usada em Vênus e Marte e que conserva propelente.
As leis de Kepler e o movimento orbital
As leis de Kepler descrevem características do movimento orbital. A primeira estabelece que a órbita de cada planeta é uma elipse com o Sol em um de seus focos, a menos que outros objetos a perturbem. A segunda relaciona o movimento à velocidade: um objeto em uma órbita muito elíptica se move mais depressa quando está perto do Sol do que quando está longe. A terceira relaciona o período orbital ao semieixo maior da órbita e às massas dos objetos que giram um ao redor do outro.
A ideia básica da experiência de Newton continua sendo útil para compreender o voo espacial: um objeto orbita porque cai continuamente enquanto avança, e as mudanças de energia podem modificar seu percurso.
Fontes: NASA, «Gravity & Mechanics: How Orbits Work»; NASA, «Gravity & Mechanics: Acceleration in Orbit and Kepler’s Laws»; NASA, «Gravity & Mechanics: Gravitation».