ESO scopre un doppio disco di gas e polvere attorno a una nana bianca

Il Osservatorio europeo australe (ESO) ha annunciato il 27 ottobre 2026 la scoperta di un disco di detriti attorno alla nana bianca WD J1328–1450, il resto stellare oggetto dello studio. Il comunicato di ESO descrive una struttura doppia separata da un’intercapedine e ipotizza che due corpi planetari possano modellarla e siano sopravvissuti alla trasformazione violenta della stella. Uno di questi corpi potrebbe raggiungere dimensioni paragonabili a quelle di Plutone.

Il risultato scientifico è presentato in un articolo pubblicato su Nature Astronomy. Gli autori hanno analizzato le righe di emissione del gas che circonda la nana bianca: invece del profilo a due picchi osservato nei 21 dischi gassosi noti citati come termine di confronto, le righe di WD J1328–1450 ne mostrano quattro. Lo studio attribuisce questa forma alla sovrapposizione dell’emissione di due anelli gassosi concentrici.

Due anelli separati da un’intercapedine

Adattando le righe, il team ha modellato un anello interno esteso tra 0,14 e 0,34 raggi solari e uno esterno tra 0,54 e 1,93 raggi solari. Il modello presuppone anelli circolari e complanari, con una luminosità superficiale che varia in funzione della distanza dalla stella. I profili quasi simmetrici sono rimasti invariati per oltre due anni; secondo gli autori, ciò avvalora l’ipotesi di dischi gassosi vicini alla circolarità e uniformi.

L’articolo propone che la struttura sia dovuta a due corpi planetari distinti situati nei dischi, con dimensioni che andrebbero da pochi chilometri a quelle di Plutone. Si tratta di una spiegazione proposta per la configurazione osservata. Il comunicato di ESO riassume questa possibilità ipotizzando che due corpi possano essere sopravvissuti alla morte violenta della stella e dare forma al disco.

Indizi di differenze tra gli anelli

Lo studio segnala anche differenze nelle righe associate a elementi diversi. Le righe del magnesio mostrano un profilo a due picchi che il team collega all’anello interno. Se entrambi gli anelli avessero la stessa proporzione di calcio e magnesio, il modello prevede un segnale di magnesio proveniente dall’anello esterno che sarebbe stato rilevabile con una significatività superiore a 6σ. Secondo gli autori, l’assenza di tale segnale costituisce una prova indipendente dal modello che l’anello esterno è impoverito di magnesio rispetto a quello interno.

I ricercatori ritengono che questa differenza potrebbe indicare che gli anelli provengano da corpi progenitori distinti, con storie formative diverse, oppure da strati diversi di un corpo differenziato. Sono possibili interpretazioni della composizione dedotta, non un’identificazione conclusiva dell’origine di ciascun anello.

Il disco presenta anche un eccesso di radiazione infrarossa attribuito alla polvere. L’articolo stima che l’emissione infrarossa del disco equivalga al 2,7 % del flusso della stella e osserva che si colloca tra i dischi polverosi più brillanti pubblicati finora. Il modello che riproduce tale eccesso pone il bordo interno della polvere a 0,25 raggi solari e quello esterno a 2 raggi solari. Gli autori avvertono che diversi parametri dell’adattamento sono degeneri e che altre configurazioni del disco potrebbero spiegare i dati altrettanto bene.

Che cosa resta da chiarire nell’interpretazione

Il modello dei due anelli separati riproduce bene le righe a quattro picchi, ma l’articolo indica un’alternativa: un unico disco con un’estensione verticale che produca auto-occlusione nella regione compresa tra 0,34 e 0,54 raggi solari potrebbe generare un risultato simile. Gli autori osservano che questa alternativa non è sostenuta dai modelli teorici esistenti sui dischi di detriti attorno alle nane bianche.

Resta inoltre una piccola discrepanza tra il modello e l’intensità osservata in un’ala blu dei profili sovrapposti. Il team ipotizza che possa dipendere da una distribuzione non uniforme del gas nell’anello interno oppure da una moderata deviazione dalla simmetria circolare. Nelle osservazioni, tuttavia, non rileva indizi di precessione del disco, che ci si aspetterebbe in presenza di un’orbita eccentrica.

Nelle misurazioni delle abbondanze dell’atmosfera stellare, lo studio rileva un rapporto magnesio/silicio basso rispetto a quello abituale in altre nane bianche che accumulano detriti. Gli autori avvertono che l’abbondanza di magnesio è stata valutata sulla base di una sola riga, forse mescolata a un segnale di emissione, e potrebbe quindi essere sottostimata. Propongono inoltre che il disco possa essersi formato di recente e che l’accumulo di materiale non abbia ancora raggiunto uno stato stazionario.

ESO presenta il sistema come una possibile anticipazione di ciò che potrebbe accadere al Sistema solare. La scoperta offre un caso in cui è possibile studiare una struttura di gas e polvere attorno a una stella morta attraverso le sue righe di emissione e la radiazione infrarossa; la spiegazione dei due anelli e il ruolo di eventuali corpi sopravvissuti restano interpretazioni formulate dai ricercatori.