NGC 4698: el agujero negro del centro de una galaxia que gira fuera de sincronía

La imagen difundida por la ESA el 18 de septiembre de 2026 vuelve la mirada hacia NGC 4698, una galaxia espiral situada a unos 55 millones de años luz, en la constelación de Virgo. Forma parte del cúmulo de Virgo, un conjunto de más de mil galaxias ligado por la gravedad y descrito por la ESA como el gran cúmulo de galaxias más cercano. La imagen fue hecha con datos del Telescopio Espacial Hubble de NASA y ESA, obtenidos para un programa de observación centrado en galaxias de ese cúmulo. La noticia es la publicación de la imagen y la explicación que la acompaña; no se presenta como el anuncio de un nuevo descubrimiento de un agujero negro.

Qué muestra una galaxia «fuera de sincronía»

NGC 4698 se parece, en algunos aspectos, a la Vía Láctea: tiene un disco fino de estrellas, gas y polvo, brazos espirales y un bulbo central. Pero su bulbo —la región brillante y más abultada del centro— se prolonga en una dirección casi perpendicular al disco. En la imagen del Hubble, su tenue resplandor estelar parece asomar por encima y por debajo de las franjas de polvo del disco.

La geometría extraña no se limita a la forma. Según la descripción de la ESA, las estrellas y el gas más cercanos al centro de la galaxia rotan perpendicularmente al resto del disco. Esto hace que el sistema parezca «fuera de sincronía»: sus componentes centrales no comparten la orientación ni el movimiento general de la estructura espiral. La agencia indica que solo se conocen unas pocas galaxias espirales con un bulbo dispuesto de este modo.

El agujero negro y lo que significa que esté creciendo

Un agujero negro no es un agujero vacío, sino una concentración de materia extremadamente compacta. Su gravedad es tan intensa que define un límite llamado horizonte de sucesos. En el centro de NGC 4698, las estrellas del bulbo, más pequeñas, antiguas y frías que las estrellas azules masivas visibles en las regiones exteriores del disco, orbitan un agujero negro supermasivo con una masa de millones de veces la del Sol, según la ESA.

La agencia dice que los científicos han encontrado indicios de que el agujero negro está creciendo activamente: atrae gas hacia el centro mediante su gravedad. Esa formulación importa. El material disponible no proporciona una medición de la tasa de crecimiento ni describe un método concreto para calcularla. Tampoco implica que se haya observado directamente el horizonte del agujero negro. La imagen muestra la galaxia y su estructura estelar; el crecimiento se infiere a partir de señales que los investigadores interpretan como actividad de acreción de gas.

Una posible pista en el gas llegado desde fuera

¿Cómo pudo adquirir NGC 4698 una región central tan desalineada? La explicación que la ESA considera más probable apunta al exterior de la galaxia. Si NGC 4698 incorporó gas procedente de otra fuente, ese material podría haber formado en el centro un disco de gas y estrellas inclinado respecto del disco principal. En ese escenario, la estructura central conservaría la huella de una incorporación ocurrida en una orientación distinta.

Hay otra pista posible: algunas observaciones sugieren que NGC 4698 experimentó en el pasado una fusión galáctica menor. La evidencia descrita por la ESA es una cola corta de hidrógeno que se extiende desde un lado de la galaxia. La agencia no presenta esa interpretación como una reconstrucción definitiva. Una fusión menor es una explicación posible para la adquisición de gas, no un hecho demostrado aquí como causa única de la geometría actual.

Qué aporta la imagen y qué sigue abierto

Hubble ofrece una vista de la forma del bulbo, el disco y las bandas de polvo, pero una imagen por sí sola no resuelve la historia dinámica de la galaxia. Los datos utilizados proceden del programa de observación número 18103, cuyo investigador principal fue D. Thilker, según la ficha de la ESA. La información difundida no detalla las mediciones ni presenta resultados cuantitativos sobre la cantidad de gas incorporado, la fecha de una posible fusión o el ritmo de crecimiento del agujero negro.

Los agujeros negros también se estudian mediante señales distintas de la luz. Un artículo de investigación publicado en 2016 por la Colaboración Científica LIGO y la Colaboración Virgo informó de la detección de ondas gravitacionales emitidas por la fusión de dos agujeros negros. Las ondas gravitacionales son perturbaciones que se propagan por el espacio-tiempo; ofrecen una manera de estudiar fusiones que no depende de obtener una imagen de los objetos. Ese trabajo y la imagen de NGC 4698 representan evidencias diferentes: el primero se refiere a una señal de fusión detectada por sus ondas, mientras que la imagen de Hubble permite examinar la estructura de una galaxia y las señales asociadas a su núcleo. El artículo de 2016 está publicado en Physical Review Letters; no es un preprint.

Una historia probable, no una conclusión cerrada

El interés de NGC 4698 reside en que reúne una forma central inusual, un movimiento desalineado y señales de actividad en torno a un agujero negro supermasivo. La entrada de gas desde el exterior y una fusión menor ofrecen una posible narración común para esas características, pero la información publicada por la ESA mantiene la explicación en el terreno de la hipótesis. Lo confirmado en la descripción es la estructura peculiar, la rotación perpendicular de la región central y la presencia de indicios de crecimiento del agujero negro. Cómo se formó exactamente esa configuración sigue siendo una pregunta abierta.

Fuentes: ESA/Hubble: imagen y descripción de NGC 4698, publicadas el 18 de septiembre de 2026; artículo de LIGO y Virgo sobre ondas gravitacionales de la fusión de dos agujeros negros.