La NASA alcanzó los 6.000 exoplanetas confirmados: qué revela el recuento

El 17 de septiembre de 2025, la NASA anunció que el número de exoplanetas confirmados en su recuento había alcanzado los 6.000. Un exoplaneta es un planeta situado fuera del sistema solar. La mayoría orbita otras estrellas, aunque también existen mundos errantes que no están ligados a ninguna. La NASA explicó que científicos de todo el mundo añaden planetas al recuento a medida que se confirman; por eso, ningún planeta queda designado de forma permanente como «el exoplaneta número 6.000». El anuncio describía un hito de un catálogo dinámico, no una posición fija.

La página de NASA Science sobre exoplanetas informa de más de 6.300 mundos confirmados. El catálogo de exoplanetas de la agencia reúne los objetos confirmados y se actualiza continuamente. Las dos cifras corresponden, por tanto, a momentos distintos del recuento: los 6.000 se anunciaron en septiembre de 2025, mientras que la página de NASA Science presenta el total posterior.

Tres décadas de búsqueda de otros mundos

El anuncio de 2025 se produjo treinta años después de que, en 1995, se identificara el primer planeta descubierto alrededor de una estrella similar al Sol. Antes se habían identificado algunos planetas alrededor de estrellas que habían agotado su combustible y colapsado. Desde entonces, nuevas técnicas de detección y observaciones desde telescopios espaciales y terrestres han ampliado el inventario conocido.

Los 6.000 eran planetas confirmados. En el mismo artículo, la NASA indicó que había más de 8.000 candidatos adicionales a la espera de confirmación. Un candidato corresponde a una señal que puede deberse a un planeta. Para comprobarla, los equipos realizan observaciones posteriores que ayudan a evaluar otras posibles explicaciones. La NASA señala que este proceso suele requerir seguimiento, a menudo con otro telescopio, y que lleva tiempo.

El recuento lo supervisa el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA (NExScI), con sede en IPAC, un centro de ciencia y datos de astrofísica y ciencia planetaria del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Pasadena. La NASA publicó el anuncio el 17 de septiembre de 2025 y señaló que el artículo se actualizó el 22 de septiembre de ese año.

Cómo se detectan planetas lejanos

La mayoría de los exoplanetas son difíciles de fotografiar directamente: su luz tenue se pierde en el resplandor de la estrella que orbitan. En su artículo de 2025, la NASA indicó que se habían obtenido imágenes directas de menos de 100 exoplanetas. Para muchos otros, la presencia del planeta se deduce por los efectos que produce en la estrella o en la luz que llega hasta nosotros.

Una técnica indirecta es el método de tránsito. Cuando un planeta pasa frente a su estrella desde nuestra perspectiva, el brillo aparente de esta disminuye durante un breve periodo. Los astrónomos pueden detectar así una señal compatible con un planeta; las observaciones de seguimiento ayudan a determinar si corresponde a un objeto confirmado.

Las técnicas de detección han revelado mundos muy diversos. La NASA describe planetas rocosos y gigantes gaseosos, planetas que orbitan cerca de sus estrellas, sistemas con dos estrellas y planetas alrededor de estrellas muertas. También menciona mundos errantes, planetas cubiertos de lava y otros con densidades muy bajas. Comparar sus propiedades ofrece información sobre las condiciones en que pueden formarse los planetas y sobre la variedad de sistemas planetarios.

Qué aporta comparar los planetas

El catálogo permite examinar cómo se distribuyen los planetas conocidos y comparar esa población con la del sistema solar. La NASA señala que nuestro sistema tiene el mismo número de planetas rocosos que de gigantes, mientras que los planetas rocosos parecen ser más comunes en el universo. Esta comparación ayuda a orientar preguntas sobre la formación y diversidad de los sistemas planetarios.

La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde, bajo determinadas condiciones, podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. La NASA también describe la búsqueda de planetas rocosos similares a la Tierra y el estudio de sus atmósferas en busca de biofirmas: características, elementos, moléculas o sustancias que podrían utilizarse como evidencia de vida pasada o presente.

El telescopio espacial James Webb ya había analizado la química de más de 100 atmósferas de exoplanetas, según el artículo de la NASA de 2025. La agencia explica que estudiar atmósferas de planetas con tamaño y temperatura similares a los de la Tierra requiere tecnologías capaces de bloquear mejor el resplandor de la estrella anfitriona. El Sol, por ejemplo, es unos 10.000 millones de veces más brillante que la Tierra, según ese artículo.

Roman y las próximas observaciones

En el anuncio de 2025, la NASA presentó el telescopio espacial Nancy Grace Roman como una misión futura. La agencia prevé que descubra miles de exoplanetas principalmente mediante la microlente gravitatoria, que aprovecha el efecto de la gravedad sobre la luz. Roman llevará además un coronógrafo experimental para poner a prueba tecnologías que bloqueen parte de la luz estelar y hagan visibles planetas tenues.

NASA Science informa que Roman fue lanzado el 30 de agosto y que comenzará su trabajo científico a principios de 2027. La misión contribuirá al estudio de exoplanetas. El coronógrafo es una demostración tecnológica: según la proyección de la NASA, en su máximo rendimiento podría obtener una imagen directa de un planeta del tamaño y la temperatura de Júpiter, situado a una distancia comparable de una estrella como el Sol.

La NASA trabaja también en el concepto del Observatorio de Mundos Habitables, una misión destinada a desarrollar tecnologías para detectar planetas similares a la Tierra. La agencia indica que harán falta avances adicionales en coronógrafos para observar un planeta como el nuestro. Así, el recuento de exoplanetas confirmados ofrece un inventario que sigue creciendo, mientras las misiones actuales y futuras amplían las observaciones de esos mundos y de sus sistemas.