Datos clave
- NASA publicó la información sobre el equipo MATRIX el 26 de octubre de 2026; el trabajo se realizó durante el verano de ese año.
- MPG estima la masa de combustible mediante la respuesta acústica de los tanques y está programado para demostrarse en IM-3.
- El análisis identificó posibles ventanas de medición durante la inserción en órbita lunar y el descenso propulsado, y en algunos casos durante la inserción en órbita de descenso.
- La masa inicial de la nave fue el factor que más influyó en la duración de cada ventana de medición.
- NASA indicó que el alunizador Trinity tiene programado aterrizar en la región lunar Reiner Gamma en 2027.
Fichas relacionadas
NASA publicó el 26 de octubre de 2026 que el equipo MATRIX del programa STEM Enhancement in Earth Science (SEES) elaboró modelos para predecir cuándo la técnica de medición modal de propelente, o MPG, podría tomar lecturas fiables durante la misión lunar IM-3 de Intuitive Machines. El equipo trabajó durante el verano de 2026 y recibió mentoría del doctor Kevin Crosby, de Carthage College.
Medir propelente mediante la respuesta acústica
MPG estima la masa de combustible dentro de un tanque a partir de su respuesta acústica. Crosby desarrolló el método en Carthage College junto con colegas de NASA. Según la información de la agencia, se ha utilizado con éxito en varios experimentos espaciales y está programado para una demostración en IM-3.
El proyecto abordó la medición de la masa de propelente en microgravedad, donde el combustible líquido se adhiere a las paredes de los tanques, un desafío señalado como central para las misiones Artemis. SEES, alojado en el Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas, organiza equipos pequeños de estudiantes de secundaria que trabajan en proyectos centrados en misiones y reciben orientación de especialistas de NASA, universidades e industria. MATRIX corresponde a Mission Architecture Tool for Research, Integration, and eXploration.
Reconstrucción a partir de datos públicos
El equipo utilizó fuentes públicas, incluidos datos de misión publicados por Intuitive Machines y registros detallados de las trayectorias de IM-1 e IM-2 proporcionados por la Instalación de Información Auxiliar y de Navegación (NAIF) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA. Para analizar IM-2, comparó la trayectoria reconstruida de la nave con un modelo de su movimiento sin empuje de motores. Así identificó encendidos y estimó el cambio de velocidad asociado a cada uno.
El equipo desarrolló un algoritmo para reconstruir la trayectoria de IM-3 usando datos publicados de IM-1 e IM-2. También realizó simulaciones de dinámica de fluidos computacional (CFD) para estimar el movimiento del líquido dentro de los tanques y simulaciones de Monte Carlo para prever el rango de posibles estados del propelente.
Ventanas potenciales de medición
El análisis indicó que MPG podría tomar lecturas fiables durante las dos maniobras principales: la inserción en órbita lunar (LOI) y el descenso propulsado. En algunos casos, también podría hacerlo durante la inserción en órbita de descenso. La masa inicial de la nave fue el factor que más influyó en la duración de cada ventana de medición.
MATRIX identificó además oportunidades candidatas de lanzamiento de IM-3 para 2027 y elaboró un análisis de aterrizaje para Reiner Gamma que muestra la distribución de posibles sitios de aterrizaje cerca del objetivo. NASA indicó que el alunizador IM-3, llamado Trinity, tiene programado tocar la superficie lunar en esa región en 2027.
Presentaciones del proyecto
Los estudiantes explicaron sus métodos y resultados al grupo de propulsión de Intuitive Machines. También presentaron la investigación en el simposio anual de SEES y en la conferencia anual del Wisconsin Space Grant Consortium. En la información publicada, NASA indicó que el equipo tenía previsto volver a presentarla en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), en San Francisco, en diciembre de 2026.
El trabajo reunió trayectorias disponibles públicamente y modelos para estimar en qué momentos de la misión podría ser viable la medición MPG. La demostración de la técnica y el aterrizaje de Trinity en Reiner Gamma figuran como actividades programadas para IM-3 en 2027.