Cohetes: cómo funcionan los vehículos que llevan cargas al espacio

Qué hace un cohete lanzador

Un lanzador es el vehículo que lleva una carga útil —por ejemplo, un satélite, una sonda o una nave— hasta una órbita terrestre o más allá. Para separarse del suelo y continuar su ascenso, utiliza motores que expulsan gases y generan empuje. En los ejemplos documentados por la ESA y la NASA aparecen motores de combustible líquido y propulsores sólidos, pero la configuración concreta varía de un vehículo a otro.

Una manera útil de entender un cohete es verlo como un sistema de etapas. Cada sección reúne elementos necesarios para una parte del vuelo; cuando una etapa deja de ser necesaria, el resto del vehículo puede continuar. En Ariane 6, la etapa principal se encuentra en la base y usa el motor Vulcain 2.1. La ESA también describe propulsores P120C que aportan empuje adicional durante el despegue. Estos datos explican la arquitectura general del lanzador, pero no bastan para deducir cuánto puede transportar en una misión determinada.

Ariane 6: un lanzador europeo por etapas

Ariane 6 es un cohete de la ESA. La agencia describe el vehículo completo como de más de 60 metros de altura. En la base está la etapa principal, también llamada etapa central: según la ficha de la ESA, mide 32 metros de alto, tiene 5,4 metros de diámetro y pesa 23.000 kilogramos sin propelentes. La impulsa el Vulcain 2.1, un motor de combustible líquido derivado del Vulcain 2 usado en Ariane 5.

La diferencia entre el peso en seco y el peso con propelentes importa: el combustible y el oxidante forman parte de la masa que el lanzador debe llevar al inicio del vuelo. La fuente de la ESA indica que el Vulcain 2.1 quema oxígeno líquido; la ficha suministrada no especifica aquí todos los datos de su funcionamiento. A la etapa central se suman los propulsores P120C, que proporcionan empuje adicional en el despegue. La descripción disponible explica componentes, pero no ofrece una cifra verificable de carga útil, coste por lanzamiento o frecuencia de vuelos.

El SLS de la NASA y otras vías de desarrollo

El Space Launch System, o SLS, es un lanzador de la NASA. La ficha técnica de la agencia identifica su etapa central como la más alta que la NASA ha construido: mide 212 pies de alto y 27,6 pies de diámetro. Guarda hidrógeno líquido y oxígeno líquido criogénicos y los sistemas que los suministran a sus cuatro motores. La documentación de referencia de la NASA también describe el vehículo con propulsores sólidos y combustible líquido, además de una etapa superior para la propulsión en el espacio.

Estas características sirven para reconocer que no existe una única receta de cohete: los diseñadores combinan etapas, motores y propelentes de acuerdo con el vehículo. Sin datos homogéneos sobre misiones, configuración y carga útil, no es riguroso presentar las dimensiones citadas como una comparación directa entre SLS y Ariane 6.

La ESA menciona además actividades para desarrollar tecnologías de propulsión futuras. Entre ellas figura un demostrador de motor reutilizable de coste muy bajo que emplea oxígeno líquido y metano y tiene un empuje declarado de 1.000 kilonewtons. Es un demostrador tecnológico, no evidencia de que un lanzador operativo con ese motor ya esté en servicio. La misma página alude a propuestas para madurar tecnologías de reutilización en futuros vehículos; no concreta en el material disponible plazos ni resultados de vuelo.

Qué cuentan los registros de objetos espaciales

Para observar la actividad espacial a lo largo del tiempo puede consultarse el indicador de Our World in Data basado en el Índice en línea de objetos lanzados al espacio de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA). Su unidad es el objeto, no el cohete ni necesariamente el lanzamiento: incluye satélites, sondas, módulos de aterrizaje, naves tripuladas y elementos de vuelos de estaciones espaciales puestos en órbita terrestre o más allá. La serie cubre 1957–2025 y la ficha consultada fue actualizada el 25 de febrero de 2026.

La fuente original es el índice de UNOOSA, mantenido desde 1962. Según la estimación de Naciones Unidas recogida en la ficha, los registros capturan alrededor del 88% de los objetos lanzados. Our World in Data procesa esa información, armoniza nombres de países y agrega los objetos por año. Si un país lanza algo en nombre de otro, se atribuye al país beneficiario; los lanzamientos conjuntos se cuentan en cada serie nacional, pero solo una vez en el total mundial.

La cifra de cobertura y la definición de “objeto” condicionan lo que se puede concluir. Este indicador no equivale a un recuento exacto de cohetes, no informa por sí solo sobre el éxito de cada misión y deja fuera parte de los objetos, según la estimación citada. La evidencia disponible describe la serie, pero no incluye valores anuales concretos que permitan afirmar aquí que los lanzamientos aumentaron o disminuyeron en un año determinado.

Lo que se sabe y lo que queda abierto

Ariane 6 y SLS muestran por qué conviene distinguir entre un lanzador completo, sus etapas y sus motores. Las fichas de la ESA aportan dimensiones y componentes de Ariane 6; la NASA ofrece dimensiones y rasgos de la etapa central de SLS; y la ESA presenta un demostrador de propulsión como parte de su trabajo tecnológico. Cada fuente describe aspectos distintos, por lo que no permite construir una clasificación completa de los cohetes actuales.

También hay que separar una tecnología en desarrollo de un sistema en operación, y un objeto espacial registrado de un lanzamiento. Los datos citados no especifican aquí la capacidad de carga de Ariane 6 o SLS, sus costes comparables ni el calendario de misiones. Para esas preguntas harían falta fuentes adicionales y datos directamente comparables. Lo que sí permiten entender estas evidencias es la lógica básica: los cohetes agrupan motores, propelentes y etapas para llevar cargas al espacio, mientras que los registros internacionales ofrecen una medida útil, aunque incompleta, de los objetos que llegan allí.

Fuentes: ESA, descripción general de Ariane 6; ESA, componentes de Ariane 6; NASA, fichas técnicas del SLS; ESA, actividades de propulsión; Our World in Data, objetos lanzados por año, basado en el índice de UNOOSA.