Rubin y los Legacy Surveys amplían la mirada sobre el cielo

Las imágenes astronómicas pueden servir tanto para mostrar el cielo como para medirlo y comparar observaciones. El 31 de julio de 2026, el NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory difundió su primera imagen de la cámara LSST y un catálogo para uso científico. El 10 de agosto, NOIRLab anunció una nueva versión de los DESI Legacy Imaging Surveys. Son iniciativas distintas y sus productos tienen alcances diferentes. Los detalles que siguen proceden de los anuncios institucionales de Rubin y de la actualización de los Legacy Imaging Surveys.

Una mirada profunda al campo COSMOS

La imagen de Rubin muestra el campo COSMOS, situado en la constelación de Sextans. Los astrónomos estudian esta región desde hace más de dos décadas: las observaciones comenzaron con el telescopio espacial Hubble en 2003 y posteriormente se utilizaron telescopios que la observaron en longitudes de onda desde las ondas de radio hasta los rayos X. El campo mira fuera del plano más poblado de la Vía Láctea; por ello, hay menos estrellas cercanas y nubes de polvo que oculten las galaxias distantes.

La imagen se formó al combinar cientos de observaciones de la cámara LSST de 3,2 gigapíxeles, instalada en el telescopio de sondeo Simonyi de 8,4 metros. NOIRLab informa de que el resultado contiene más de medio millón de galaxias y más de 50.000 estrellas. En él aparecen galaxias espirales y elípticas, además de sistemas deformados por fusiones. No es una sola exposición: el apilamiento de observaciones permite construir una vista profunda de esa zona del cielo.

La aportación prevista de Rubin va más allá de volver a fotografiar un campo ya conocido. El observatorio combinará profundidad, amplia cobertura y visitas repetidas a COSMOS. Esas observaciones podrán complementar las anteriores y ayudar a estudiar tanto la apariencia de galaxias lejanas como los cambios del cielo con el tiempo. Según el anuncio, COSMOS se encuentra entre las regiones que se observarán con más frecuencia que la mayoría de las áreas del sondeo LSST.

Qué incluye la vista previa de Rubin

La imagen se publicó con la primera fase de la Data Preview 2 (EDP2), la segunda vista previa de datos de Rubin. Reúne observaciones de validación científica obtenidas entre abril de 2025 y enero de 2026. El anuncio indica que ofrece una imagen profunda combinada y datos que cubren unos 3.000 grados cuadrados, aproximadamente una sexta parte del cielo visible desde el hemisferio sur.

La EDP2 no es el conjunto completo de datos del LSST. Es una vista previa con valor científico propio que también permite a la comunidad de Rubin probar herramientas y validar productos antes del sondeo de diez años. El LSST —Legacy Survey of Space and Time— es la misión principal del observatorio: observar repetidamente el cielo a lo largo de una década. Las visitas sucesivas están diseñadas para estudiar objetos y detectar fenómenos transitorios o variables, como las supernovas.

El comunicado, publicado en julio, situaba la segunda fase de EDP2 entre octubre y diciembre de 2026. Se esperaba que añadiera productos de imágenes individuales, imágenes de diferencia —que muestran cambios detectados entre observaciones— e imágenes de referencia para compararlas. Ese calendario era una previsión, no la confirmación de que la fase ya estuviera disponible. El acceso descrito estaba abierto a investigadores de Estados Unidos y Chile, así como a titulares internacionales autorizados de derechos sobre los datos. La política del observatorio prevé hacer públicos esos productos tras un periodo restringido de dos años.

Un mapa bidimensional de casi 4.000 millones de objetos

La actualización de los DESI Legacy Imaging Surveys, anunciada el 10 de agosto, cubre cerca del 75 % del cielo en luz visible e infrarrojo cercano. NOIRLab informa de que cataloga casi 4.000 millones de objetos y contiene 5,6 × 10¹² píxeles. El público puede explorar el mapa con el Legacy Survey Sky Viewer; el catálogo completo se consulta como base de datos mediante Astro Data Lab, parte del Community Science and Data Center de NOIRLab.

El mapa reúne datos recogidos durante 13 años y combina 263.407 exposiciones de tres sondeos terrestres. DECaLS utilizó la cámara DECam, de 570 megapíxeles, en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, en Chile. MzLS empleó el telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros en Kitt Peak. BASS, del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, observó con el telescopio Bok de 2,3 metros en Kitt Peak y se complementó con datos de la misión espacial WISE de la NASA.

El catálogo incluye estrellas, galaxias, agujeros negros, asteroides y otros objetos. Su carácter bidimensional es esencial para interpretar lo que muestra: registra dónde aparecen las fuentes y su brillo en las imágenes, pero no proporciona por sí mismo las distancias necesarias para situarlas en tres dimensiones.

De las imágenes a las distancias: el papel de DESI

Los Legacy Imaging Surveys se realizaron originalmente para preparar el trabajo de DESI, el Instrumento Espectroscópico para el Estudio de la Energía Oscura. La cartografía de imágenes ayuda a elegir objetos y a localizar dónde observarlos. DESI mide la luz de esos objetos en distintas longitudes de onda para determinar sus distancias y construir un mapa tridimensional de galaxias. Con este, los investigadores pueden estudiar cómo se agrupaban las galaxias en distintas épocas y seguir la evolución de la energía oscura.

El anuncio de NOIRLab señala que DESI completó en abril de 2026 su sondeo inicial de cinco años antes de lo previsto y que continuaría observando hasta 2028. También recoge indicios de que el efecto de la energía oscura podría debilitarse con el tiempo; los resultados mejorados de los primeros cinco años se esperaban para 2027. El comunicado presenta esa posible evolución como una cuestión aún en estudio, no como una conclusión definitiva.

Dos productos, dos alcances

La imagen de COSMOS y el mapa Legacy responden a necesidades distintas. Rubin combina exposiciones para observar una región concreta con profundidad y volver a ella para estudiar cambios. El mapa Legacy ofrece una referencia extensa que permite localizar y seleccionar objetos para investigaciones como las de DESI. La transición desde una imagen bidimensional hasta un mapa con distancias depende de las mediciones espectroscópicas de DESI, no de la imagen por sí sola.

También difieren en el acceso y en su alcance. La EDP2 es una vista previa, no el LSST completo; el anuncio describe condiciones de acceso restringido para parte de sus productos y una apertura pública prevista tras dos años. El mapa Legacy, en cambio, se presenta como público, pero sus posiciones y brillos no equivalen a distancias. Estas cifras, características y previsiones proceden de comunicados institucionales: describen los productos y el programa, pero no constituyen por sí mismas una evaluación científica revisada por pares. Mantener claras esas diferencias ayuda a entender qué ofrecen los observatorios y qué mediciones adicionales hacen falta para responder otras preguntas.