Hubble y Webb detectan un agujero negro estelar en Omega Centauri

Omega Centauri es un cúmulo globular, una agrupación de estrellas mantenidas unidas por la gravedad. La NASA indica que contiene unos diez millones de estrellas. Aunque ya se habían encontrado indicios de un agujero negro de masa intermedia en su centro, este resultado se refiere a otro objeto: un agujero negro de masa estelar acompañado por una estrella visible. La diferencia entre ambos casos es importante para entender qué se ha detectado y qué no.

El 13 de julio de 2026, la NASA comunicó el hallazgo, basado en datos de archivo del telescopio espacial Hubble y observaciones del telescopio espacial James Webb. El objeto recibió el nombre de oMEGACat BH-2 y se encuentra a unos 18 000 años luz. El comunicado de la NASA señala que los resultados del equipo se publicaron en The Astrophysical Journal Letters. La detección se apoya en el movimiento de la estrella visible, no en una imagen directa del agujero negro.

Una búsqueda basada en el movimiento estelar

Los agujeros negros no emiten ni reflejan luz, por lo que pueden ser invisibles para los telescopios. En algunos casos, el material que los rodea emite radiación; en otros, los astrónomos pueden estudiarlos por sus efectos sobre el entorno. Para oMEGACat BH-2, el equipo utilizó la astrometría, método que la NASA describe como la medición de movimientos muy pequeños de estrellas a lo largo del tiempo.

Los investigadores analizaron más de veinte años de datos de archivo del Hubble, incluidas mediciones astrométricas tomadas entre 2002 y 2023. Incorporaron también datos infrarrojos cercanos de Webb para mejorar la precisión. La combinación permitió seguir la trayectoria de la estrella visible en el denso entorno del cúmulo y determinar que orbitaba un objeto que no se ve directamente.

La estrella tiene una masa de 0,78 masas solares. Con los datos ampliados, el equipo calculó que su compañera oscura tiene 4,46 masas solares. Según el comunicado de la NASA, esa masa descarta la posibilidad de que sea una estrella de neutrones y sustenta su identificación como agujero negro. Una investigación anterior había planteado que el sistema podía incluir una estrella de neutrones; el análisis nuevo afinó la estimación de masa y descartó esa interpretación.

Una órbita de 94 años y un posible origen dinámico

La estrella completa una órbita alrededor de oMEGACat BH-2 cada 94 años. La NASA describe ese periodo como el más largo conocido para un sistema binario con un agujero negro. Los datos permitieron al equipo reconstruir el recorrido de la estrella durante más de dos décadas, incluido el tramo de máximo acercamiento al agujero negro, cuando su movimiento aparente en el cielo fue más rápido.

La larga órbita ofrece una pista sobre cómo pudo formarse el sistema. Los investigadores consideran probable que su origen fuera dinámico: la estrella y el agujero negro quizá no se formaron juntos, sino que se encontraron dentro del cúmulo. Es una explicación propuesta a partir de las características del sistema, no una observación directa del encuentro.

El equipo calculó que un sistema como este podría sobrevivir menos de mil millones de años antes de que encuentros con estrellas cercanas lo deshagan. Esa estimación se refiere a la vida futura del sistema binario; no fija una fecha concreta para su ruptura. La NASA compara ese intervalo con la edad aproximada de Omega Centauri, unos 12 000 millones de años.

Una masa menor de la esperada

El comunicado describe la masa de oMEGACat BH-2 como menor de la esperada para un objeto en un entorno pobre en metales como Omega Centauri. También atribuye al equipo la conclusión de que una estrella pobre en metales puede formar un agujero negro de esta masa. Los investigadores señalan que todavía deben averiguar cómo ocurre ese proceso; la observación aporta datos para los modelos, pero no determina por sí sola el mecanismo de formación.

La NASA cita modelos según los cuales Omega Centauri podría contener unos 10 000 agujeros negros de masa estelar. Esa cifra es una estimación teórica, no un recuento de objetos observados. El descubrimiento de oMEGACat BH-2 identifica un caso concreto y no establece cuántos agujeros negros hay en el cúmulo ni cuántos existen en otros cúmulos.

Qué aporta a la investigación de agujeros negros

Los cúmulos globulares son relevantes para estudiar la formación de agujeros negros y de sistemas binarios. La NASA señala que entornos como Omega Centauri se consideran lugares importantes donde estos pares pueden fusionarse y producir ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo que pueden detectarse con instrumentos especializados. Comprender cómo se forman los agujeros negros y cómo llegan a formar parejas ayuda a interpretar esos eventos. Sin embargo, el hallazgo no demuestra que oMEGACat BH-2 vaya a fusionarse.

El equipo espera continuar la búsqueda en Omega Centauri y ampliarla a otros cúmulos. La NASA también destaca el potencial del futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman: según el comunicado, observará con regularidad regiones densamente pobladas como el bulbo galáctico, con una resolución comparable a la del Hubble y un campo de visión más amplio. La posibilidad de que Roman encuentre sistemas binarios similares es una expectativa para futuras observaciones, no un resultado de la misión hasta la fecha del anuncio.

Lo que se sabe y lo que sigue abierto

Los datos descritos respaldan la identificación de oMEGACat BH-2 como un agujero negro de masa estelar con una estrella visible en órbita. La masa estimada del agujero negro es de 4,46 masas solares; la de su compañera, 0,78 masas solares, y el periodo orbital, 94 años. El caso muestra cómo el movimiento de una estrella puede revelar la presencia de un objeto invisible sin observar directamente el agujero negro.

Siguen abiertas preguntas sobre cómo se formó el agujero negro, cómo se originó la pareja y cuál es la población completa de estos objetos en Omega Centauri. El posible origen dinámico y la masa menor de la esperada ofrecen líneas de investigación, pero no constituyen respuestas definitivas. Las cifras y resultados expuestos corresponden a la información difundida por la NASA y a los resultados que su comunicado atribuye al equipo investigador.