Euclid presenta 500 candidatos a lentes gravitacionales en su primer lote de datos

Euclid es una misión europea construida y operada por la ESA, con contribuciones de sus Estados miembros y de NASA. Su instrumento de imagen visible de alta resolución, VIS, mide formas y distribuciones de galaxias; el instrumento NISP, sensible al infrarrojo cercano, es esencial para estudiar sus distancias y masas. La ESA explica que estos datos ayudarán a investigar la estructura a gran escala de la red cósmica y, mediante las lentes gravitacionales, la distribución de materia oscura. El potencial completo de la misión para estudiar la materia oscura y la energía oscura a partir de esa estructura se alcanzará cuando concluya el sondeo.

Tres campos profundos, una primera observación

En una semana de observaciones, con un barrido de cada región, Euclid detectó 26 millones de galaxias en los tres campos profundos. Las más lejanas se encuentran hasta a 10,5 mil millones de años luz. La primera vista publicada abarca 63,1 grados cuadrados. La ESA señala que, durante los próximos años, Euclid observará cada campo entre 30 y 52 veces a lo largo de su misión de seis años, mejorando las imágenes y aumentando el número de objetos observados. Al concluir la misión, prevista para 2030, el atlas de alta calidad abarcará un tercio del cielo, unos 14 000 grados cuadrados.

Las imágenes también muestran cúmulos de galaxias, núcleos galácticos activos y fenómenos transitorios. La ESA indica que, al 19 de marzo de 2025, Euclid había observado unos 2000 grados cuadrados, aproximadamente el 14 % del área total del sondeo. Las entregas rápidas, como esta, presentan datos de áreas seleccionadas para mostrar los productos que se esperan de las publicaciones principales y ayudar a los científicos a preparar sus herramientas de análisis.

Un catálogo clasificado con ayuda de voluntarios y de Zoobot

El primer lote incluye un catálogo detallado de más de 380 000 galaxias, clasificadas por rasgos como brazos espirales, barras centrales y colas de marea que indican fusiones. El catálogo se creó con Zoobot, un algoritmo de inteligencia artificial. Durante una campaña de un mes en Galaxy Zoo, 9976 voluntarios clasificaron imágenes de Euclid y ayudaron a entrenar el algoritmo para reconocer características galácticas.

Según la ESA, el catálogo representa el 0,4 % del número total de galaxias de resolución similar que se espera fotografiar durante la misión. La agencia indica que el catálogo final ofrecerá la morfología detallada de al menos un orden de magnitud más de galaxias que las medidas hasta ahora.

500 candidatos a lentes gravitacionales fuertes

La luz de galaxias lejanas puede desviarse y distorsionarse al atravesar materia ordinaria y materia oscura en primer plano. La ESA describe este efecto como lente gravitacional. Cuando las distorsiones son muy visibles, se habla de lente fuerte: pueden aparecer arcos, anillos de Einstein o imágenes múltiples de una galaxia de fondo.

El lote publicado contiene 500 candidatos a lentes fuertes entre galaxias, casi todos descritos por la ESA como previamente desconocidos. Para seleccionarlos se combinaron un primer examen mediante modelos de inteligencia artificial, la inspección de voluntarios de ciencia ciudadana, la evaluación de especialistas y la modelización. En estos sistemas, una galaxia en primer plano y su halo de materia oscura actúan como lente y distorsionan la imagen de una galaxia de fondo.

La ESA prevé unos 7000 candidatos en la gran entrega de datos cosmológicos prevista para finales de 2026 y del orden de 100 000 lentes fuertes entre galaxias al término de la misión. Euclid también medirá lentes débiles: distorsiones mucho más pequeñas que, según la agencia, solo pueden detectarse analizando estadísticamente grandes cantidades de galaxias. La ESA indica que, en los próximos años, la misión medirá las formas distorsionadas de miles de millones de galaxias a lo largo de 10 mil millones de años de historia cósmica, con lo que proporcionará una vista tridimensional de la distribución de materia oscura.

Qué se publicó y qué queda para las próximas entregas

La ESA caracteriza la publicación del 19 de marzo de 2025 como una selección de áreas destinada a mostrar los productos de datos y preparar los análisis para las entregas principales. La primera entrega de datos cosmológicos de Euclid a la comunidad está prevista para octubre de 2026; incluirá datos acumulados en pasadas adicionales por los campos profundos.

La agencia informa que los trabajos científicos que describen esta entrega todavía no habían pasado por revisión por pares y que se enviarían a la revista Astronomy & Astrophysics. ESA también indicó que había preprints disponibles. Esto distingue el anuncio y los productos de datos presentados por la agencia de los trabajos científicos asociados, cuyo estado editorial debe describirse según esa información.

Euclid fue lanzada en julio de 2023 y comenzó sus observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. El Consorcio Euclid, compuesto por más de 2000 científicos de 300 instituciones en 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón, proporciona los instrumentos científicos y realiza el análisis de datos. NASA aportó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano NISP.