Personen in der Raumfahrtgeschichte recherchieren: Was Archive erzählen können

Raumfahrtgeschichte anhand von Personen zu erforschen bedeutet mehr, als Namen und Daten zusammenzutragen. Dazu gehört auch, Dokumente aus der Zeit eines Geschehens von später aufgezeichneten Erinnerungen und von historischen Darstellungen zu unterscheiden, die auf mehreren Quellen beruhen. Die von der NASA beschriebenen Ressourcen bieten verschiedene Ausgangspunkte, sind aber nicht alle dieselbe Art von Beleg und beantworten nicht dieselben Fragen. Eine sorgfältige Recherche beginnt damit, die jeweilige Quellenart zu bestimmen.

Ein institutionelles Archiv: Was es bewahrt und was das bedeutet

Das NASA Archives Program beschreibt seine Bestände als Primärquellenmaterial zur Geschichte der NASA und ihrer Zentren. Das Programm soll nach Angaben der Behörde die Erkundung ihrer Unterlagen, Organisationsgeschichte und institutionellen Erinnerung fördern. Auf ihrer Geschichtsseite erklärt die NASA außerdem, dass sie historisch und kulturell bedeutsame, von der Behörde erstellte Unterlagen und Materialien bewahrt und zugänglich macht, damit sie auch künftig auffindbar bleiben.

Das verdeutlicht sowohl den Wert als auch den Umfang eines institutionellen Archivs. Ein aufbewahrtes Dokument kann unmittelbare Hinweise auf eine Tätigkeit, eine Entscheidung oder eine Organisation geben. Dass es archiviert ist, macht es jedoch nicht automatisch zu einer vollständigen Erklärung des Geschehens. Die beschriebenen Bestände beziehen sich auf die NASA und ihre Zentren; sie sollten daher nicht als alleinige Darstellung aller Erfahrungen der Raumfahrt oder aller Perspektiven der Beteiligten verstanden werden. Aus den verfügbaren öffentlichen Beschreibungen geht zudem nicht hervor, welche konkreten Unterlagen zu jeder einzelnen Person existieren oder wie umfangreich das erhaltene Material ist.

Vier Wege, einen Lebensweg zu erschließen

Das History Office der NASA gibt an, historische Darstellungen, Chronologien, Interviews zur mündlichen Geschichte und weitere Ressourcen zu erstellen und kostenlos öffentlich bereitzustellen. Diese Formate ergänzen einander. Eine Chronologie hilft, Ereignisse zeitlich zu ordnen; ein Interview macht die Erinnerungen einer Person zugänglich; eine historische Publikation kann Informationen zusammenführen und einordnen. Keines dieser Formate ersetzt automatisch die anderen: Eine Erinnerung ist ein Zeugnis, eine historische Veröffentlichung dagegen eine durch Forschung erarbeitete Darstellung.

Das Portal Explore NASA’s History informiert laut eigener Beschreibung über afroamerikanische Frauen, die für den Erfolg der frühen Raumfahrt wesentlich waren, und über ihr fortdauerndes Vermächtnis. Außerdem bietet es Biografien ehemaliger Astronauten. Eine Chronologie mit Biografien von NASA-Administratoren, stellvertretenden Administratoren und Zentrumsdirektoren reicht bis 1958 zurück. Die Beispiele zeigen, dass die Recherche zu Personen sehr unterschiedliche Rollen umfassen kann: Astronautinnen und Astronauten, wissenschaftliches und technisches Personal oder Führungskräfte der Institution. Eine Biografie auf einer Webseite ist für sich genommen keine vollständige Archivakte.

Material finden und sorgfältig lesen

Der Rechercheleitfaden des NASA-Archivs nennt Metadatensätze, online verfügbare Volltextdokumente, Bilder und Videos sowie Geschichtsbücher und Foto- und audiovisuelle Materialien als zugängliche Ressourcen. Die Seite bezeichnet außerdem ein Archiv mit Daten zu Weltraummissionen als maßgebliche Quelle für Starttermine und Experimente. Diese Kategorien sind auseinanderzuhalten: Ein Metadatensatz hilft, ein Objekt zu identifizieren und zu beschreiben, ist aber nicht unbedingt das vollständige Dokument. Ein Foto kann eine Szene zeigen, belegt jedoch nicht von sich aus sämtliche Einzelheiten ihres Zusammenhangs.

Eine praktische Suche kann bei einer Person beginnen und anschließend den in den konsultierten Materialien genannten Funktionen, Zentren, Projekten oder Missionen folgen. Danach sollte geprüft werden, auf welcher Quellenart jede Aussage beruht: Dokument, Interview, Biografie, Chronologie oder Bildmaterial. Liefert etwa eine Chronologie ein Datum, sollte diese Information nicht einem anderen Foto zugeschrieben werden. Ebenso darf eine biografische Zusammenfassung nicht als unmittelbares Zeugnis ausgegeben werden. Die beschriebenen Webseiten weisen auf Rechercheangebote hin, stellen aber kein personenbezogenes Gesamtverzeichnis aller Unterlagen bereit.

Vom persönlichen Werdegang zum Missionskontext

Archive und Publikationen können einen individuellen Lebensweg mit einer größeren wissenschaftlichen oder organisatorischen Geschichte verbinden. Ein Beispiel findet sich in einem bibliografischen Essay der NASA zu Where No Man Has Gone Before: Dort heißt es, die Unterlagen von Homer E. Newell seien für die wissenschaftlichen Aspekte des Apollo-Programms besonders hilfreich gewesen. Newell wird als Associate Administrator für Weltraumwissenschaft und Anwendungen von 1961 bis 1967 bezeichnet. Der Hinweis zeigt, wie die Papiere einer Person bei der Untersuchung eines bestimmten Aspekts einer Mission oder eines Programms helfen können. Ohne die Unterlagen und ihren Kontext zu prüfen, lässt sich daraus jedoch weder auf ihren konkreten Inhalt noch darauf schließen, dass sie alle Perspektiven auf Apollo abbilden.

Ein begrenzter Vergleich findet sich auf dem Portal des Historischen Archivs der ESA. Die Seite hebt den Flug STS-78 des Space Shuttles Columbia hervor. Dabei wurde das Spacelab-Modul für die LMS-Mission 17 Tage lang, vom 20. Juni bis zum 7. Juli 1996, mitgeführt. Beschrieben werden Untersuchungen zu den Auswirkungen längerer Raumflüge auf die menschliche Physiologie, als Vorbereitung auf Flüge zur Internationalen Raumstation. Diese Zusammenfassung ordnet eine Mission und ihren Zweck ein, nennt hier aber nicht die beteiligten Personen und ersetzt nicht die Prüfung von Archivdokumenten.

Eine Methode – und ihre Grenzen

Die NASA History Series umfasst mehr als 200 Bücher und Monografien zu unterschiedlichen Themen der Luft- und Raumfahrtgeschichte; viele davon sind zum Herunterladen verfügbar. Solche Titel können den Kontext für die Interpretation von Unterlagen und Lebenswegen liefern, müssen aber von den Primärquellen unterschieden werden, die sie zitieren oder verwenden. Für die weitere Recherche empfiehlt es sich, die Quellenart, ihre Urheberin oder ihren Urheber, den betreffenden Zeitraum oder die Aktivität und den Umfang der Einsicht festzuhalten: Wurde das vollständige Dokument gelesen oder nur eine Beschreibung?

Die verfügbaren Belege zeigen, dass die NASA verschiedene historische Ressourcen bewahrt und zugänglich macht und auf ihren Webseiten Beispiele für Biografien, Interviews, Chronologien und Archivmaterial aufführt. Sie reichen jedoch nicht aus, um das Leben einer bestimmten Person vollständig nachzuzeichnen oder zu behaupten, alle Unterlagen seien online verfügbar. Eine verantwortungsvolle Schlussfolgerung fällt daher zurückhaltender aus: Unterschiedliche Quellen können gemeinsam einen belegten Lebensweg erschließen – sofern klar bleibt, was ein Dokument, was eine Erinnerung und was eine historische Deutung ist.